ようこそ ミステリーサークルへ
タイトルデザイン MC管理人６号機BB様
Mystery Circle 祝 ３周年です。途中からの参加ではありますが、もう長いお付き合い。
管理人さん泣かせの、UP後の修正ばかりをお願いして、相変わらずの話ばかり書いておりますが、それでも気持ちよく 参加続けてこれたのは、このサークルの皆さんの心の広さゆえだと思っています。ありがとうございます。
そして、覗きに来てくれる方、読んでくださる方、コメントくださる方、いつも本当に感謝しております。言葉に〜できない♪
今回は３周年記念のお題も加わっていることだし、ストーリーにもメンバーさんをどこかイメージに借りた形で書きたいな・・と思い、このようになりました。前置きも長いですが、内容も何だかだらだら長いです。書きなれないものに挑戦・・と温かい目で見守ってください。
（わがままー）
4月 （３周年記念）のお題
「――我々の、三月のお茶会へようこそ」から始まって
「冷たい雨に冬の匂いがしたことを覚えてるわ」を使って締めくくること
プラス 「ミステリーサークル」の言葉を使う。
お題の出典； 「三月は深き紅の淵を 第一章/待っている人々」
著：恩田陸
＊＊＊＊＊＊＊＊
「我々の、お茶会へようこそ」メンバーは一斉にそう言った。
１．居場所
学園は 小高い丘一帯、広大な敷地を有し、丘の頂上に旧校舎が、中腹に新校舎がある。
煉瓦造りの古めかしい旧校舎の建物は今ではほとんど使われておらず、物好きな同好会の部室や、風変わりな教師の研究室などいくつかが使用されている以外は ほどんど人気もない。
長い廊下の突き当たり、丸い塔に当たる部分の最上階、細いらせん階段を上ると、突き当りには小ぶりのドアのついた部屋があった。
鍵を開け、中に入る。うっすらと埃の被った窓枠に手を掛けそこから眺めると、外に広がる丘全体が見渡せた。
妖精でも潜んでいそうな小さな森や、落ちたら絶対に浮かんでこないと言われる沼、老職員が怪しい魔法植物を育てているという噂の温室
そして何故かいつまでも手付かずのまま、伸び放題の草原。（死体が埋まっているなんて話もあった）
その間を縫うような細い坂道を上って登校してくる学生たちの姿は、ここから見下ろせば酷くちっぽけで一人一人がその中に どんな感情を隠し持ち、どんなことに悩むのかなど、本当に些細な事のように思えた。
ある日一人がやって来て、その小部屋の扉を開けた。その時、いつもは掛かっているはずの鍵が開いていたからだ。
やがてまた一人やって来てガタついた木枠の窓を開け、黴の匂いのする空気を入れ替え、次の日には二人来て、埃だらけの床を掃き出した。
数人掛かりで中央に古くて重いテーブルを運び込み、その人たちがここに集うようになったのは、
遠くまで広がる裏の草原の上をさわさわ音立てて吹き抜けていく風が、暖かく感じられるようになった頃のことだった。
─Mystery Circle。
彼らはその文字を木の札に彫りつけ、壁に飾った。
美術が得意らしい一番年下のシグと呼ばれる彼が、見事に細工の施されたプレートを創る。
来る人来る人が順に、そのプレートに惜しむことなく手放しの賛辞を贈った。
かれ等はいつもばらばらにやって来て、自分勝手にくつろぐ。
同じジャケット、同じネクタイ。一見揃いの制服を着てはいるものの、規則遵守の模範生タイプから、校則無視のＴシャツ着用者、制服を着崩す者でも、その着こなしさえまちまちだった。
髪型、持ち物などを見る限りでも、何の繋がりも趣味の一致もなさそうなメンバーたち。けれど彼等にとって、ここは特別の居心地のよい空間なのだろう、やがて部屋は、それぞれが持ち寄る様々なジャンルの本で充ち、書きかけの原稿用紙が入り乱れるようになった。
熱く創作について語る者、静かに本の世界に浸る者。音楽を聴く者、眠る者。
ぼくはそんな彼らの様子の全てをずっと見ていた。尽きぬ羨望を胸に。
冷たく固く寂しかったその場所が、少しずつ少しずつ変化し始めていた。
２．お茶会
「ずっとアンタに会いたいと思ってたんだ。なぁ、出てきてくれないか」
うろうろと鏡の前を行きつ戻りつし、その人は何度も『彼』に呼びかける。宥めすかす様に、またちょっと厳しく・・と声の調子を変えたりしながら熱心に。
そのひとの呼び名はルロイ。後ろで短く束ねた黒髪、薄く色の付いた眼鏡。その一見年齢国籍も不詳の大人びた雰囲気で、教室に帰ったら同じ歳の連中からも敬語で話される男。
普段は人をからかうような目をして薄く笑っているけれど、その笑いが引っ込んだ時の彼の迫力も想像に難くない。
じっと見つめられると誤魔化しや言い逃れができない、色付き眼鏡の奥の瞳は時折、何とも言えない不思議な色に光った。
「で、会えたの、ルロイ？」
「いや、もうちょっと、ってとこかな。」
「こういうのって『もうちょっと』とかそういうのあるの？」
「だめじゃん、ルロイって自分で言うほど霊感とかないんじゃない？」
「やっぱり信頼関係が決め手でしょ。」
「えーっ、信頼？霊との？」
「怖いもん、普通にルロイはさ。幽霊だって怯んじゃう。」
「『幽霊なんて生きてる者の怖れの心が作り出す幻想です。ＵＦＯ騒ぎも心霊写真も全て説明可能なものです』」
「それ、誰かが言ってた。えっと・・名前何だっけ、地味ぃなセンセ。ほら、くしゃくしゃの白衣着て、いつも眉間に皺寄せて・・」
「冷静で無感動って感じなのに、たまに目が合うと あわててハンカチで汗拭くんだ」
「『科学的考察で 全ては解明できる』・・砂原だったっけ、化石みたいな古株教師」
「化石ねぇ・・ちょっと言えてるけど」
テーブルに肘をつき、本から目を離さないま向かい側の席の一人が言う。クラウド、いつも冷静なメンバーの頭脳。
「ま、あいつにゃ、絶対見えないね。」
「夢とか想像力とかあの頭には一切入る余地なさそうだもんなぁ」
「霊感の問題じゃないの？」
「いや、どちらにせよ、ああいう人って見えるものも見えないんじゃない？」
「・・でもこの鏡がここにあったとはね。オリザくんがここを見つけて本当に良かったね」
丸顔で童顔、明るい声、ムードメーカーのソラが、ルロイに向かって言う。話題の主が「先生」だとしても、誰かの悪口で盛り上がるなんて、このメンバーでは厳禁なのだ。
呼び名は勿論本名ではない。メンバーもお互いを詮索せず、そこにいる時だけ彼等は「仲間」だった。
「午前０時、この大鏡の前で合わせ鏡をする。映った手前から３番目の鏡に自分以外の誰かが見える・・」
「ずっと昔からある、学校の七不思議の内の一つはそうでした」
「でも、１５年程前に幽霊騒ぎがあったっていう頃の話は、それとはちょっと違う」
「その上、それまでずっと怪談話があってもそのままだった鏡が」
「その時、すぐに取り外された」
「無くなったはずのその鏡は、実は壊されたり捨てられたりはせず」
「この塔の小部屋まで運ばれて」
「部屋ごと封印された」
「この中のキミ、キミは何か知ってるんだよな？そして何かを伝えたかったんだよな？」
オリザが鏡に向かって声を掛けた。
『彼』の返事はない。鏡に映るのは もちろんオリザの姿だけだ。
「恨むような誰かがいたの？」
「遣り残した何かがあったのか？」
「心残りがあるんだよね」
オリザが鏡に呼びかけるのを真似るように、皆が口々に語りかける。今、まさに何者かがその中から答えそうな、そんな気配が漂った。
「困るじゃない。そんな質問攻めにしちゃ。ごめんね、本当にせっかちで。このひとたち悪気じゃないんだ」
ミヒロが皆をたしなめるように言い、鏡に向かって謝った。
「・・アンタと話がしたいんだ」
コホンと咳払いをして、ルロイが改まった口調で優しく手を差し伸べて言う。笑顔になると案外人懐こい印象になった。
ルロイに続くようにクラウドが、本から目を離して呼びかけた。
「どうぞそこから出て来て下さい。」
部屋に風が吹き込み、サークル名を彫りこんだプレートがカタカタと揺れた。
「僕らのお茶会へようこそ！」
メンバー一同は もう一度親しみを込めて、声を合わせた。
３．証言
「元用務員さん」紹介するミヒロの声がして、老人の声が語り出す。
─はい、はい・・大鏡、覚えてますよ。ああ、言っときますが、あたしゃ怪談話なんて信じない方ですからね、
お手伝いして運びました。狭い階段でね、重い、立派な鏡でね、そりゃ苦労しましたよ、全く。
処分せよって理事長先生はお命じになったんですがね、一人の先生にこっそり頼まれました。
何年度だか忘れましたが、昔の卒業生さん一同からの寄贈品らしいですし、ま、捨てるってわけにゃいかんとしても何も、わざわざこんな塔の天辺に運んで鍵閉めて、先生は何をお考えなのかって思いましたよ。
賢い方のすることなんて あたしにゃ理解できねぇと、常々思ってましたけどね。ええ、一々理由なんて聞きません。
余計なこと言って怒られるのはごめんですしね。
校長先生や教頭先生はもういらっしゃらなくて、先生だけ、まだあの学校にいなさる？理事長先生もご健在で・・へぇ、そうなんですか。
「卒業記念として贈呈した年度の卒業生の方ですが・・」
紹介されて、今度は落ち着いた初老の男の声が、後に続く。
─大鏡ですか・・。ああ・・・私たちの年度ってそんなでしたかね。ＰＴＡだか生徒会が決めたんだと思います。あんまり覚えてないですね。
寄贈した後？ああ、校舎の北の階段の踊り場に取り付けられたとか聞いてます。
階段の鏡で怪談話ですか？あはは。まぁ夜中とか 普通に怖い感じはするものね。学校の建物自体相当古いし。ああ、もうあの校舎は使っていないんでしたね。
で、何かあったんですか？それにしても懐かしいなぁ、学生時代かぁ。
「続いて、鏡が階段にあった頃の卒業生の方」
壮年の紳士の声。
─ああ、大きい鏡ね。ありましたよ、階段に。
登校したらまず、自分の姿をチェックしろとか、そんな意味でしょ。でも若い頃って人目気にするじゃないですか？ナルシストっぽく見られるのって恥ずかしいから 僕なんかはサッと通り過ぎました。
ああ、怪談話？どこにでもありますよね、合わせ鏡に何か映るってああいうの。
夜中の１２時だとか、手前から3番目に出る、だとかね、実しやかに言われてたから、怖がって目背けるヤツもいましたけど。
いつ取り外されたかって・・？うーん、僕たちが出てからですね、何かあったのかな。
「鏡が取り外された頃の、卒業生の方」
先ほどより少し若い男の声。
─俺らの頃？うん、途中で取り外されたな、覚えてる。
誰が見たのか解らないけど、急に噂が広がってね、階段の鏡に数年前に学校で倒れて死んだ先輩が映ったとか。そりゃあ大騒ぎ。肝試し気分で皆見に行くし。
そうそう、鏡の中の幽霊は 悲しげに「ミステリーサークル」って呟くとか。
理事長まで血相変えて飛んできてさ。全体集会で思いっきり否定されたよ。幽霊なんてありえないって。いつまでも馬鹿なこと言って騒ぐ者は停学だ、とか。無茶苦茶だよな。
外されてどうなったかって？さあ・・気が付いたらもう なくなってたよ。
死んだ先輩ね、もともと病弱だったとかは聞いたな。そうそう、物凄く存在感ない人で、いじめとか無視とかじゃなく 普通に忘れ去られるような存在？だからいつも悲しげに鏡を見つめてたんだとか。自分の存在確認して安心してたんじゃない？
本当かどうかは知らないよ。噂だよ、噂。怪談話。こんなのあんまり怖くないね。でも、もう新校舎建って、そっち使ってるんでしょ？
４．過去の少年
「・・・そして、亡くなった少年と同級だったひとの話では・・」
ミヒロがそこで言葉を切った。手にした何枚ものレポート用紙。メンバーの内の誰かが調べ上げた学園の記録だ。
「線の細い病弱な少年で、学校を休みがちだったそうです。
なかなか友達もできず、たまに登校すると、存在感のなさをネタに時々からかわれていたそうです」
「いじめ？」他のメンバーが問う。
「そうですね、たまに登校しても気が付かないふりをしてぶつかられたり、声を出しても聞こえないとか言われたり・・」
「ふざけてただけだとか言うんだろ。そういう連中ってさ、後で言うんだ、『あんな位で傷つくなんて思ってもなかった』とか」
「他人の心の痛みを解ろうともしない人たち。相手の気持ちを想像する力が少しでもあればいいのに、と思いますね」
「その鏡の前でよく自分の姿を見てた？そうやって自分の存在を確認してた、なんて・・」
「可愛そうに。」
「許せねぇな・・そいつら皆、片っ端から殴りてぇ」
「また、ルロイは物騒なこと言って」
「・・で、その子は何で亡くなったの？自殺・・とか？」
「いえ・・それが・・皆が登校前の早朝、校内で倒れていたそうです。」
「病弱で学校を休みがちな少年が 早朝一番乗りで登校？」
「保健室に運ばれた後、病院に連れて行かれ、そのまま入院。一ヶ月足らずで亡くなったそうです。」
「救急車、すぐに呼ばなかったのかね」
「一体どこで倒れてたんだろう」
「話を聞かせてくれた同級生の方は、そこまで気にかけなかったようでした。残念というか・・寂しいことですが」
「『地味で存在感のない人』・・か」
「切ないですね」
「酷いよな」
「話を聞いてやりたいな」
「友達になれるかもしれないし」
「やっぱり 今でもここに『居る』のかな？本当に呼び出せると皆、思ってる？」
鏡を覗き込みながらソラが改めて皆に問いかける。
「僕はそういうの、きっとあるって信じるけど」
「信じたい」
「ありえない、っていう証明なんかできませんよ、絶対に」
「その頃、すでに身体の具合が思わしくなくて、手術のために入院することが決まっていたそうです」
ミヒロが皆の言葉が終わるのを待って、続きを話す。
「また 長期欠席しなくちゃならなかったんだ。ショックだったろうなぁ」
「学校のこと好きだったのかな、そんな酷いヤツらがいる所でも」
「親しくしていた先生はいたそうですよ。彼もその先生の研究室にはよく行っていたらしい。ただちょっと・・」
「何？」
「気が弱くて、教室ではそんな連中に注意することもできず、どちらかといえば・・」
「見て見ぬふり・・ってヤツかよ」
「情けないなぁ。」
「まだ、この学校にいる・・って用務員さんが言ってたの、その先生？」
「彼が亡くなってからは更に無口で、ほとんど研究室に篭るようになり、生徒とも交流を持たない先生になったそうですよ」
「それって・・」
ガタン。
鏡の後ろのカーテンが揺れた。
「砂原先生、一体いつまで隠れてるんですか？」
５.先生
鏡の後ろ、ルロイがカーテンを、捲ると、青ざめた砂原が身体を縮込めてしゃがみ込んでいた。
「いい加減にしなよ。先生。盗み聞きなんてタチ悪いし」
「時々ここにいらしてたんでしょ。僕たちが来たら ここに隠れて」
ルロイとクラウドが砂原に向かって言う。
「えーっ、先生がここに潜んでたなんて。ズルイや、二人とも知ってて黙ってたの？秘密主義反対！」
ソラが驚いて声を上げた。
「身体が冷えます、先生。そんな所でいつまでも座ってたら」
オリザが砂原を助け起こして立ち上がらせた。
「『彼』と懇意だったのって、砂原先生なんですね？」
「処分したことになってる鏡を ここへ運ぶように指示したのも先生なんですか？」
ミヒロが砂原に問いかけると、ずっと何かを描き続けていて口数の少なかったシグも顔を上げた。
砂原はおびえた目のまま部屋を見回し おずおずとメンバーの顔を確認した。
日頃の砂原の近寄り難い雰囲気からは想像も付かない。気弱で頼りない印象だ。
二周り以上も年下の生徒相手なのに、まるで悪戯がばれた子どものように 砂原は俯きながら鏡の後ろから進み出る。
教室で見る生徒の顔と「メンバー」の声やニックネームを一致させようとするように、ひとりひとりを見た後
砂原はまだ誰かを探すように 部屋を見渡した。皮肉な調子でクスリとクラウドが笑う。
「用務員さんとか、卒業生とか、大勢お客様でも見えてると思ってらしたのかな？」
「ミヒロくんは七色の声の持ち主だもんね。凄いや、先生騙されちゃった？」
ソラが手を叩きながら、嬉しそうに声を上げる。
「放送部部長、演劇部公演ではいつも拝み倒されての友情出演だもんね」
「見事なもんだな、いつもながら。声で人格や外見まで想像させる」
描き上げたそれぞれの証言者のイメージ画を示し、シグはミヒロの方を向いて笑った。
「僕らは 知りたかったんです」
「何故鏡を運び込み、先生はここに通ってらしたんですか」
「まさか先生も、本当は幽霊とか信じてたの」
「信じてただけじゃなく、会ってたとか言う？」
「いや・・それは・・」
砂原が首を横に振り、力なく呟く。今の砂原はまるで、隠れんぼで見つかってすっかり気落ちした子どもみたいだ。
「もしかして、僕らなら『彼』を呼び出せると、信じてくれてた？」
「会いたいんだけどなぁ」
「これがなかなか 難しい」
「シャイなんだよ、『彼』はきっとさ」
「早朝に倒れていた彼を見つけたのは 先生だったと聞いてます」
ミヒロが レポートに目をやりながら問いかける。
「何か、あれ以外のこと、他の誰も知らないことをご存知なんですか？」
砂原は硬い表情のままメンバーを見た後グラリとよろけ、頭を抱えたままよろよろと歩いて、テーブルに手をついた。
重い沈黙の中に砂原の荒い息遣いだけが響いていた。砂原の額に汗が滲む。皆が砂原の語り出すのをただ、待っていた。
パンパン、手を叩く音が静寂を破った。
「ほらほら、先生困ってるじゃない、そんな質問攻めにしちゃ。すみません、先生」
以前にも砂原がこのカーテンの陰から聞いた台詞を、またオリザが口にした。
「でも、僕は・・僕らは知りたいんだ。本当のことを。教えてくれますよね、先生」
ルロイが鏡に向き合ったまま、砂原に言った。
６．Mystery Circle
「あの朝、倒れている篠永一真を見つけたのは・・確かに私だ」
「誰も登校して来ないくらい早朝だったそうですね」
「どこに倒れてたの？」
「彼・・篠永君は何をしていたの？先生」
長い沈黙の後、砂原が唸るよう答えた。
「ミステリーサークル、篠永はあの草原に、ミステリーサークルを作ろうとしていた」
全員の視線が窓の外に引き寄せられた。遥か遠くまで丈高い草が風にそよぎ 先は急勾配になっているのか霞んだ空と接している。
「『鏡の幽霊の呟き』は、それを意味してた訳だ」
「何か足跡を残したい・・僕の名は残らなくてもいいから、伝説を作りたい、皆がわくわくするような何かを作りたい。
彼はよく私の研究室に遊びに来て・・そんな話をした」
「『存在感がない』とか言われて傷ついてたって聞きました。先生にそんな悩みとか打ち明けてました？」
「いや、それよりも彼は・・篠永は・・病弱な身体を持つ自分へのもどかしさをよく口にした。言葉は少なかったが。
私なんぞ、悩みを打ち明ける程 頼れる存在でもなかったのかもしれない・・」
砂原は寂しそうな表情を見せ、深いため息をついた。
「でも、何で そこで『ミステリーサークル』なの？」
「それは・・」
砂原が口ごもる。
「先生の影響なんだよ」
ルロイが唐突に口を挟んだ。眼鏡の奥の瞳がそんな時不思議な輝きを見せるのを、クラウドは見逃さない。
「砂原先生の研究室を訪ねては、コレクションの本や資料を見せて貰うのが楽しみだったんだ。
窓から裏の草原の見えるあの先生の部屋は、学園内の嫌な事を一切忘れられる、唯一の大事な居場所だったんだよ」
誰も知らなかったそんな事実をもルロイが知っていたことに、皆は驚きを隠せない。
メンバーの方を振り向きもせず、ルロイはコツコツと砂原の近くまで歩み寄った。
「そして、彼を、自分の部屋に迎えるのが先生にとっても楽しみだったんですよね？」
砂原が頷き、がくんとうな垂れる。
「彼はある地域のミステリーサークルが人為的な物だったという記事を見つけ、老人二人が数時間で成し終えたという箇所を繰り返し読んでいた。そして何度も、自分でも作ってみたいと言っていた」
「篠永君って、先生と同じタイプだったの？ほら、科学が全て・・とかいう」
「いや 彼は・・たとえ自分が同様に作れたとしても、『不思議なもの』を信じる気持ちは変わらないとそう言い切った」
砂原が苦しそうに息をつく。ポケットからハンカチを出してシグが砂原に渡した。
「興味の方向は違っていても、美しいと思う気持ちは同じだった。幾枚もの資料の中の、正確で無駄のない形状を、私たちは飽きず眺めていたものだ」
砂原は額の汗と目頭を、そのハンカチで拭った。
ルロイの瞳がすうっといつもの色に戻っていた。
「入院して学校に来れなくなる前に、何かやらかそうとしたんだね、先生も手伝って？」
「いや、何をするかは知らされてなかった。ただ、一番に学校に来て、と言われて、早めに出勤した」
「すぐに解ったんですか？彼がどこにいるのか」
「この塔に上って、窓から外を見るように言われてた」
「それで、ここから、倒れている彼を見つけたんですね」
「草原で、手を付けられていたのはまだほんの一部だった。彼が何をやりたかったのか解ったのは、近くまで降りて行って資料と同じ板や紐などの道具や、傍に落ちていた設計図を見てからだった」
「何の形を残せないまま、倒れちゃったのか」
「可愛そうに ・・」
「そりゃ 未練残るよなぁ」
「理事長の指示でひとまず保健室に篠永を運んだ。戻って見ると彼がサークル作りに使った道具は即片付けられていた。
設計図は・・理事長が一瞥しただけでぐしゃぐしゃに握り潰した」
「あいつ・・」
「酷いな」
「作りかけの一部について、このままにしておくのか私が聞いても、
『何のつもりか知らないが、馬鹿馬鹿しい。こんなもの誰も気付きゃしない、放っておけ』と・・」
「ああ・・」
誰からともなくため息が漏れた。
「『誰にも気付きゃしない』・・なんて。」
「倒れた原因とか、そこにいた理由とか、誰も追究しようとしなかったんですか？」
「元々病弱で、それも入院直前のこと・・学校恋しさに無理したんだろうとか、そんな風に説明された」
「何か、無理やりだなぁ」
「いじめのこと等も含め、余計な事を一切口外しないというのを条件に、私はクビにならずに済んだ。
校長と教頭は数年の内に退職と転職した。理事長が手を回し、それ以降の美味い条件をつけて追い出したんだと思う」
「・・新しい噂を流したのは 先生ですか？」
いきなりの言葉に皆がクラウドの顔を見た。
「怖がらせたかったのは・・理事長？」
「霊感があると噂のある生徒がまず言い出した。噂に『ミステリーサークル』という呟きを加えるくらいは簡単なことだった」
「噂に尾ひれをつけて流した・・ってことですね」
「先生は信じたの？噂を利用しただけ？」
「幽霊なんていやしない。ただ、彼を忘れまいと思った。結局篠永のために何にもしなかった自分を許せなかった。そして理事長も」
砂原が苦々しげに言い切った。けれど、その声は弱く、自信なげに響く。
「あのタヌキ親父、先生に口止めして、鏡外して、それで全て終わったと思ってるんだろうなぁ」
「悔しいですよね。彼の想いなんてどうでもいいって感じで」
「いじめも無視も、無かったことにされ」
「彼の『何かを残したい』って気持ちも、無かったことにされ」
「あ、もしかしていつかまた鏡や幽霊話使って、理事長をやっつけようとか思ってた、先生？」
「いや・・私には・・私はそんなこと・・ただ・・」
砂原の目が揺らぎ、青白い頬に赤みが注した。
「それ、いいかも」
ソラが嬉しそうな声を出し、立ち上がった。。
「いい、いい。ねぇ、計画しようよ。理事長って、案外怖がりだったりしてさ」
「怖がらす・・か」
「懲らしめる？」
秘密の計画を立てるの高揚感。メンバーが思い思いに策を練り出すと、ミヒロが静かに嗜めた。
「こらこら、面白がってちゃ不謹慎だよ。亡くなった篠永君の気持ちの方を真剣に考えようよ」
鏡を見つめて黙っていたルロイの、色付き眼鏡の奥のその瞳に、また不思議な色が宿る。
「・・誰かを怖がらせたり、脅かしたりとか・・そんな事したかったんじゃない」
ルロイが消え入りそうな声で呟いた。
「ルロイ？」
ソラが声を掛けると、ルロイは弾かれたように顔を向け一瞬口ごもり、そして普段の目になった。
「いや、何となくだよ。何となく、その幽霊の『彼』？彼がさ、そう思ってるんじゃねぇかなって・・」
「何だ、ルロイらしくないこと言うし熱でもあるのかと思っちゃった」
クスクス笑って子犬のようにじゃれ付くソラを、軽くはたいてルロイも笑う。
「先生は この部屋に来て、鏡を見ながら何を想ってらっしゃったんですか」
オリザが問いかける。椅子に崩れるように座り込み、頭を抱えて黙り込んでいた砂原は
「・・・もう一度会えるものなら謝りたいとは思ったさ」
「先生も、この鏡があれば、また彼に会えるような気がしたんだよね？」
「何度も何度も、この鏡に向かって呼びかけてたんじゃないの？先生も」
「篠永の幽霊？まさか、とんでもない。私が信じる訳がない、そんな・・そんな・・馬鹿な話」
「会えたんですか？一度でも」
静かに砂原に近づき、そっと顔を覗き込むようにしてクラウドが聞く。
「いや・・・」
砂原は鏡の方を振り向いて、じっと見つめた後、自嘲的な笑いを浮かべ
「ぼくにはきっと・・『見えるものも 見えない』んだよ。夢も想像力も持ち合わせがないし」
「あ・・」
数日前、砂原が鏡の後ろで聞いていることに気づかずに話題にした時のことを、メンバーは思い出していた。
「先生、ごめん、あれは、えっと・・」
自分だけが悪口を言った訳でもないのに焦ってしどろもどろにソラが言い訳する。
あまりの慌てように 思わず周囲に笑いが起こり、少し雰囲気が和む。
砂原もやっと顔を上げて寂しげに微笑んだ。
「先生。オレたちにもコイツの魅力、教えてくれるよな」
ルロイはそう言って、ポケットから切り抜きの写真を一枚出し、砂原に手渡しながら言った。
「この間、先生のバインダーがここに残っていたのをたまたま見つけてね。中から一枚失敬してました」
「それで、先生とこの部屋と『ミステリー・サークル』の繋がりに気が付いたってわけです」
クラウドが付け加えて言った。
「ミステリー・サークル？！」
ソラが乗り出して写真を覗き込み歓声を上げる。
「完璧な幾何学模様だな」
「綺麗だねぇ」
シグとソラが続けて言う。
「先生も 今日から僕らの仲間だな」
ルロイが言い、
「ようこそ、ミステリーサークルへ！！」
オリザとミヒロが声を合わせて言った。
７．未明
「これより彼の遺志を受け継ぎ、オレたちは伝説を作る」
ルロイが仲間の前に進み出て言う。
まだ暗い空。メンバーと砂原が緊張の面持ちで草原に立っていた。ここに何かが描かれたら 校舎から見下ろした時にちょうどくっきり見えるはずだ。
「計画通り段取り良く頼む。早朝練習の運動部のヤツらが来るまでに完璧に終わること。
言わなくても解っているだろうが、秘密は絶対に守ること」
「了解」
「ラジャ」
「ＯＫ」
「解ってる。秘密は墓場まで持っていくよ」
「出来上がりの図はこれね」
シグが設計図というには美しすぎる絵を皆に見せて言う。
ルロイの指示に従ってメンバーは持ち場に分かれ、作業を開始した。
同じ目的を持ち、何かを完成させることが楽しくて仕方が無い。
空が白み始める前に、学校の裏の草原に少しずつ美しい模様が浮かび上がってきた。
８．再び塔の小部屋
「いるんだろ？」
─います。ここに。
「これで いいの？」
─はい。ありがとう。嬉しいです。
「砂原と話さなくていいのか？」
─先生の気持ちは伝わってます。僕のこと気に掛けてくれて、今でも覚えていてくれるだけでもういいんです。
それと・・理事長先生のことも脅かしたり怖がらせたりしないで下さって良かったです。僕は・・
「ちゃんと存在感あるよ。そこにいるって、すぐに解った」
─あんまり記憶がなくて、申し訳なかったです。色々ご迷惑かけました。僕さえちゃんと覚えていたら、あちこち調べに行かなくても済んだものを・・。
「いや、探偵ごっこも嫌いじゃないし。それより辛いこと思い出させて、悪かったのかな」
─いいえ。僕が僕自身の存在を消そうとしてたのかもしれません。あの頃も、こんなになってしまってからも、まだ。
「アンタの代わりに『伝説』を作るって、皆張り切ってるよ。オレらはきっと今日のこと忘れない。アンタのことも」
─ありがとう。・・色々なことを少しずつ思い出しています。生きてるってことは・・感じることだったんですね。
暖かや寒さ、味、匂い・・辛さも悲しさも、嬉しさも悔しさも。自分のことだけでなく他人の痛みや苦しみや・・もっといっぱい。
「そうだな。本当に、そうなんだろうね。それ、鈍感で、無感動で生きてる連中に聞かせてやりたいね」
クスリ・・鏡の中で影が笑った。
「ミステリーサークル 作ろうとした日のこと、覚えてる？」
─そうですね・・。今よりもっと寒い季節でした・・空はもっと暗い頃 僕は作業を始めました。
広い草原に一人っきりでしたけれど、何だか生まれて初めてうきうきしていました。そうだ、小雨が降り始めてた。
ああ、冷たい雨に冬の匂いがしたこと、思い出します。
そう、僕はあの時、草の葉を踏みしめながら幸せだったんです。信じてもらえますか？幸せだったんですよ。
「信じるよ。でも・・」
─でも？
「アンタに、もっと別の幸せを感じて欲しかったな」
─ありがとう。僕、今あの時よりもっと・・幸せかもしれません。
「そろそろ行こうか、見届けてくれるだろ？」
─ええ。そしておそらく・・
「おそらく？」
─全て思い出したら、本当にお別れです。
自分が生きてたことと、自分が死んだこと、ちゃんと受け容れなくっちゃ きっとどこにも行けないんですね。
「ああ・・そうなのかもしれないな」
─ありがとう、ルロイ。さようなら、皆に会えて本当に良かった。
＊エピローグ
「あれ、ルロイどこ行ってたの？」
ソラが聞く。
「『部屋』に忘れ物取りに行ってた」
薄明るくなった芝生のあちこちに点々と、仲間の姿が見える。
正確に測った細かい部分の草を踏んでいる、砂原先生の姿も 遠くに見える。
「サボるなよー。ここ、ルロイの持ち場、もう出来上がっちゃうぞー」
「見て見て、綺麗でしょ」
「学園の連中 ぶったまげるぞ、きっと」
口々に言う仲間の声。
「オレとしてはさ、鏡を理事長室に運び込んで絶対外せないように貼り付けでもして、寿命縮む程怖がらせてやりたかったんだけどな」
「何？ルロイ。今更計画に不満でも？」
オリザが腕組みして聞き咎める。
「いや、何でもない」
「秘密主義はんたーい！」
シグがルロイの脇腹をつつく。
「はんたーい！」
ソラがおどけ、皆が笑う。晴れやかな顔だ。
離れた所で見ていたクラウドがルロイにそっと近寄ると
「お疲れさま」
それだけ言って、ルロイの肩を叩いた。
強さと温かみを増した朝日が、仲間の顔を照らし始める。
学園にもうすぐ「新しい伝説」が、完成する。
巡花〜幾度もの春を数え
Mystery CircleVol.30、来月でも３周年だそうです。
いつも企画、編集、寸評と、管理の皆様のご苦労に感謝しております。
私はといえば 今回 毎度おなじみのジジババネタです。
昔の作品とも色々被っていたりします。皆さん忘れてると信じ・・・（コラ）
３月のお題：
「ときどき、冷たくなった手を、あなたの背中に回して温めてもらった」で始まり
「今年も花の季節がめぐってきますのね」を使って締めくくること。
お題の出典：『妖しい詩韻』 著：内田康夫
＊＊＊＊＊
「ときどき、冷たくなった手を、あなたの背中に回して温めてもらったわね」
春めいた陽射しに自分の手をかざし、しげしげと見つめていたセツは、ハジメに向かって頬を赤らめて微笑んだ。
ハジメも今ではもう慣れて、ただ「うむ」と言って頷いて見せる。少しだけ祖父の元市に似せて。
セツは縁側の座椅子にちんまりと座り、幸せそうに茶を啜っていたかと思うと、いつの間にかこっくりこっくりと眠っている。
涼子が気が付いて、ひざ掛けを持って近寄ると、セツはゆっくりと頭を起こした。
「行ってらっしゃい。あなた、お弁当は持ちましたか」
元市が丹精込めて作った庭。沈丁花の香りに誘われて庭に出たハジメの背中に、セツが声を掛けた。
大学とバイトの合間に病院に行って、そんな話を祖父の元市に伝える。それがハジメの日課だ。
母の涼子は家で、セツのことを見ていなくてはいけないから、病院通いはほとんどハジメの分担になっている。
─婆ちゃんが元気で毎日笑っていて、昔の思い出を語ることであんなに顔が輝くのなら、それもいいじゃないか、
たとえ、婆ちゃんがもう誰が誰だか解らなくなって、俺と爺ちゃんを混同してるとしても。
セツと一緒に長い道のりを歩んできた元市が病の床で聞いて喜ぶならと、ハジメは定期便のように「その」話を送り続けていた。
話を聞きながら元市が頷く以上のことをしないのは、照れているのだとハジメはその頃思い込んでいたのだ。
─もともと無口なじいちゃんだったし。
＊
セツが頬を染め、思い出に語る「あなた」の全部が全部、イコール元市ではないということが発覚したのは、
まさにその「手を背中に回して温めて・・」の話の後だった。
その話を詳しく聞こうと、冷やかしぎみに、
「背中で温めるってさ、なぁ、爺ちゃん、どんな風よ、こうかぁ。それともこんな？」
ハジメが一人二役で実演して見せると、元市はハジメから視線を逸らし曇り空が広がるだけの大きな窓に顔を向けて、ぽつりと言ったのだ。
「・・・ワシは・・知らん」
一瞬冗談かと思ったが、元市の様子に笑い事で済まない何かがある気がして、ハジメは出しかけた笑いを急遽引っ込めた。
照れてるという風でもなく、ましてやセツのように記憶があやふやになった訳でもない。
まくらの上で首だけ動かしハジメの方に向き直ると、元市はへの字に結んだ口をゆっくり開いた。
「恋愛映画に行ったのも、洒落たレストランの思い出も、ネッカチーフのプレゼントも・・」
確かに爺ちゃんのキャラじゃない。
「ワシじゃない。それは・・・」
じゃあ、誰だよ？
「それは、アレの若い頃の想い人だ」
ふぅ・・とため息ついて 元市はハジメに語り始めた。
＊
「小さな頃から近所でな、ずっと一緒におったし、周りからも当たり前のように許婚扱いにされてたしな。
そのまま波風立たず すんなり夫婦になって、一緒に歳を重ねることしか考えておらなんだ」
夕闇迫る病院のベッド。もともと小柄だった元市は 病のせいで筋肉も落ち、ますます小さくなった。
若い頃からずっと同じの角刈りの頭髪も、すっかり白くなっただけでなく、地肌が透けて見えている。
贔屓目にも男前とは言い難いが、笑うと愛嬌のある四角い顔も 何だかどんよりくすんで見えた。
院内は夕食の匂いが仄かに漂い、沈黙の間に 配膳車の軋む音とスリッパのペタペタいう音が聞こえた。
隣のベッドの老人は小さな鼾をかいて眠っている。
二人同じ高校を卒業してから、元市は家業の植木屋で修行に入り、セツは大きなビルの電話交換手になった。
「ハイヒール履いて、綺麗な色のスーツ着て、くりくりっと、こうパーマかけて・・そりゃあ、眩しかった」
元市の脳裏には、若い頃のセツがくっきり浮かんでいるのだろう。
「惚れ直した？」
ハジメの問いかけに元市はちょっと目線を外し「うむ」と言った。
顔が赤いのは夕日のせいだけじゃなさそうだ。
「その会社にいたのが 沢原という上司でな・・」
セツの若い頃の姿をまだ想像しかねているハジメに、元市は更に続けて言った。
「妻も子もいるその上司に、よりにもよってセツは熱を上げよった」
「熱・・上げたって、それ？」
「婆さんがお前に重ねているのは ワシよりきっとその男なんだ」
＊
帰宅したハジメの話を聞き、涼子は目をまん丸にして絶句した。ひとり娘である涼子も初耳の話だった。
植木職人見習いの元市は、セツの入社以来「背が高くてスマートでハンサムでダンディなサラリーマン」沢原の話を毎日のように聞かされた。
実際、セツが沢原に会うためにお洒落して出かけて行くのを 元市は剪定中の木の上から何度も見送っていたという。
「ワシは洒落た事ひとつ出来ん、この通りの無骨者だしな。背も、はぁ・・伸びんかったし」
「でも、結局爺ちゃんと結婚したんだから・・」
「うむ・・・」
「一時の憧れとかだったんじゃないの？」
セツが贅沢したりお洒落して外出したがったりする様子を、ハジメは見たことがない。
思い出すのは毎朝元市に弁当を作って渡すところや、休日に二人でＴＶの時代劇を見る姿だ。炬燵の上には蜜柑とかりんとう。
渋めのお茶を啜りながら 次に咲く庭の花のことなんかを語らっている二人の姿だった。
「・・・・アレは・・いつも笑っとった。何の文句も言わず連れ添ってくれた。」
けど、ずっと気にはなっていたのだ。正論言って沢原から無理矢理引き離した自分のことを本当は怒ってたのではないか。
沢原のことを・・心のどこかで忘れられずにいたのではないか。
元市は、ぼそぼそとそんな風に言い 大きなため息をついて布団を頭まで被って黙ってしまったのだった。
「ふうん、おセッちゃんも 結構やるじゃない」
台所からいきなり声がした。驚いて見ると奈央が冷蔵庫を覗いている。
「あっ、小母さんの肉じゃが、残り発見。いいなぁ、きっと今日は煮魚だ。あ、これ早く使わなきゃダメだよ、きゅうり萎びかけ」
「他人んちの冷蔵庫、勝手に物色すんな。大体いつからそこにいたんだよ。週末でもないのに」
「何よ、帰ってきたら悪い？あは、ハジメちゃん子供ぉ。プリンにこんなことして、そこまで好き？」
ハジメ用、とマジックで大きく書いたプリンをつまみ出し きゃははと笑う。素っピンだとてんで幼い顔のくせに、いつも人をガキ扱いする。
「婆ちゃんに解るように書いてんの。そんなこと言うならオマエ絶対に食うなよ」
「やだ、３コパックじゃない。一個くれたっていいでしょ」
短大を卒業して家を出て、望んで一人暮らしを始めたくせに、奈央はいつも週末には戻って来ていた。
元市が建てた敷地内のアパートに子供の頃越してきた奈央。父親と二人で、引越しの挨拶に来た時のことをハジメは覚えている。
人見知りの激しい、口数の少ない女の子だった。セツが奈央の頭を撫ぜて「いつでも遊びにおいで」と言うとコクンと頷いた。
それから少しずつ奈央はハジメの家族に馴染み、父の帰宅までの一人きりの長い時間を、元市の仕事を眺めたり、セツと縁側で茶飲み話をして過ごすようになった。
夕方になると涼子と一緒に料理をしては、出来た料理を小鍋に入れて 家に帰っていった。
「小母さんに教えてもらった料理作るとね、父さん凄く喜ぶんだよ」
いつだっただろう、奈央ちゃんもかわいそうだよねぇ・・と涼子がふと漏らしたのをハジメは思い出す。
母親が浮気して出て行ってしまったのだと後から聞いた。残された父娘が引っ越さねばならなかった事情までは解らない。
酷いよね、その相手も相手だわ・・。
あの時、婆ちゃんは何と答えたんだっけ・・ハジメは記憶を辿って考えた。
お人良しで子供好きだったセツが、そんな奈央の話を聞いて 何も感じない訳がない。
「会社なんかにいるとね、相談に乗ってくれたり傍でさり気なく助けてくれる男が 良く見えちゃったりするんだ」
奈央が慣れた手つきで食器棚から皿とスプーンを出しながら呟いた。
「妻がいるとか子供がいるとか、そういうこと考える前にね、自分といる時間だけがその人の全てみたいに錯覚するの」
プリンを皿に出してるだけなのに、その真剣な横顔は何だろう。
素顔の横顔を見ながら くっきりメイクした「仕事用」の顔をハジメは思い浮かべる。奈央はその、作った顔を「戦闘モード」と呼んだ。
「思いが募り出してからやっと気が付くんだ。見えてなかった色々なこと」
「何だよ、解ったようなこと言って・・それ、誰の話だよ」
大体そんな深刻な話じゃなかったかもしれないし・・ハジメがセツのことを思って言葉を返すと
「解ってなんかないよ。どうしたらいいのか・・解らないよ」
ドンと奈央がテーブルを叩いた。てらてらと光るカラメルシロップを載せたまま、プリンが揺れた。
奈央の態度に驚いて、ハジメが口を開こうとすると
「『遊んでるだけの学生さん』には・・解らない・・ってことよ」
奈央はすぐにいつもの小生意気な言い方に戻り、大きく掬ったプリンを口の中に放りこんだ。
流し込み、呑み込んでしまいたかったのは何だったのだろう。奈央の抱えているものが気になったが
涼子が様子を伺う気配を感じ、ハジメは元市とセツの話に戻した。
「オレはともかく、爺ちゃんは『遊んでるだけの学生』なんかじゃなかったよ、少なくとも」
「あら、看護婦さん いつもお世話さまでございます」
時代劇の主題歌を口ずさみながらやって来たセツが暖簾越しに台所を覗いて、奈央に深ぶかと頭を下げた。
「あら、おセツさん、お加減はいかがですか。」
奈央が調子を合わせて 脈でも診るようにセツの腕を取る。
「おかげさまで 調子はよろしいです」
セツは人懐っこい笑みを満面に湛えて、奈央にいつもと同じような身体の具合の話をし始めた。
奈央は気長にセツの話に付き合ってくれる。
「有難いわね。奈央ちゃんが来てくれて」
涼子はセツの嬉しそうな顔を見て、つぶやいた。
奈央はいつの間にか家に戻ったようだ。白いコブシの花越しに見えるアパートの、奈央と父親の住む部屋に温かな色の明かりが灯っている。
セツは相変わらず能天気な様子で 大音量を流してＴＶを観ていた。
＊
「まさかねぇ・・」「ハジメって意外と背が高いよね」「いや、そんなことは・・」
涼子は独り言を言いながら 押入れを探して古いアルバムを出してきた。
セツの若い頃の写真を眺めては 鏡で自分の姿を見、次にハジメを上から下までまじまじ見つめる。
セツがハジメの支えで歩く時などに、嬉しそうな顔をして寄りかかるその姿を見る目も少し変わった。
昼のドラマ好きの涼子の気にしそうなことは ハジメにも想像できる。
ちょっと話が飛びすぎなんじゃないの？そんなことも容易に言い出せず、ハジメは涼子の視線をかわす。
ハジメはハジメで、病身の元市にあんな話をして散々傷つけていたのかと思うとすっかり気落ちして、見舞いに行く足も重い。
「あった、この人だわ きっと。」
涼子が、ＯＬ時代のセツの写真を見つけ指差した。背の高い繊細な雰囲気の男性が、若い女子社員に囲まれて笑っていた。
丸顔で健康的な若い頃のセツ。人懐っこそうで根っから陽気な雰囲気を差し引けば 顔のつくりは涼子にそっくりだとハジメは思う。
茶の間からは ＴＶの音声と共に、大好きな俳優の台詞にひとつひとつ返事をするセツの声が聞こえて来た。
「どれどれ」
用事に立った涼子と入れ違いに、縁側からひょいと奈央が入ってきて、一緒にアルバムを覗き込んだ。
「お前、まだ帰ってなかったの。休暇だなんて言ってなかったくせに」
ハジメの言葉を無視して、奈央は勝手に他のアルバムをめくっている。
あれ、と思ったのはその日の奈央がちゃんとした洋服を着てメイクをしていたからだった。
「仕事 行くつもりだったんじゃないの？」
「うん。今日こそ行こうと思ってた」
何でもなげな言い方で答えはしたが、昨日の会話といい、奈央が何かで相当参っていることはハジメにも解った。
「行ってないの？行かなくていいの？・・行けないの？」
小学校に馴染むまで、いつもハジメが迎えに行って一緒に登校した。あの時も奈央は朝、いつもこんな不安げな表情をしていた。
「仕事・・行くのもなんだけど、その後マンションに帰りたくないの。帰ったらダメなの」
奈央が急に幼い子供のように途切れ途切れに話を始めた。
元来 奈央は話下手な女の子だった。先回りして聞いてやらないと、自分のことを上手く語れない子だった。
見た目がすっかり変わって大人っぽくなっても、やっぱり昔のままの奈央がそこにいた。
「来ちゃうの。あの人が来ちゃったら・・。」
「来たら嫌な奴？来て欲しくないって言うのに来るんだ？」
違う、違うの、と奈央が激しく首を横に振る。
「・・・・喜んじゃうの。そんな自分が嫌なの」
「奈央？」
「もうやめようって決めたのに、ダメなの。」
「ダメって決めたのに、用意してるの。冷蔵庫をいっぱいにして。気取ったデザートなんか並べて、ハーブ添えたパスタなんか作って」
無理に笑おうとした奈央の瞳が ゆらゆら揺れた。
「お母さんに捨てられて自分がどれだけ寂しかったかとか、解ってる。相手を離婚させたいなんて絶対に思わない。」
ぐいと握ったこぶしで拭くから、マスカラの黒が目元から頬に線を引いた。
「本当はハジメちゃんちの冷蔵庫の中身みたいなのが 大好きなの。大好きなのに。」
しゃくりあげた奈央はもう止められなくなっって、おんおんと泣き始めた。
誰かに苛められた時、悲しかった時、セツに背中を撫ぜられて泣いていた奈央の姿を思い出した。
そろそろと、奈央の背中に手を回す。奈央の温もりがハジメの手に伝わった。
＊
アルバムと一緒に出てきた 古い年賀状の束。その中にＯＬ時代の友達らしき人の名前と電話番号を見つけた。
「あたし、この頃のセッちゃんのこと、知りたい」
いつ抜き取ったのか、奈央がセツの若い頃の写真を一枚持って 眺めながら言う。
「ねぇ、会いに行っちゃいけないかな、この中の誰かに」
「亡くなっているかもしれないよ。婆ちゃんがあれだもの、たとえ会えたとしても記憶に期待できないかもしれない」
奈央は何を聞き出したいんだろう。聞き出したとして、それは奈央のためになるものなんだろうか。
それより爺ちゃんの慰めになるものなんだろうか。
「セッちゃんともっと話が出来たら、一番良かったんだけどな」
ふらりと一人で出て行こうとするセツを呼び止める、涼子の声が庭まで響いていた。
ハジメ自身もこのままでいられない気がして、迷いながらもセツへの年賀状を抜き出し、順に電話を掛けてみることにした。
＊
「沢原課長・・ああ、いい男だったわよ」
白髪を淡い紫に染めた春子さんは 自身がカラオケ教室をやっているという喫茶店で会ってくれた。客は年寄りばかりだ。
想像したよりずっと元気そうで、記憶もしっかりしている。
年賀状に書かれた電話番号からやっとコンタクトを取れた人が紹介してくれた、当時のセツの同僚だった。
「面倒見が良くてね、よく食事に連れて行って頂いたりしたわ。」
セツのアルバムにあるのと同じ写真を 自分のバッグから出してきて、懐かしそうに目を細め
「セッちゃんと？特別な関係だったかどうかは私には解らないわ。噂は確かにあったけどね。でも沢原さんは皆の憧れだったのよ。」
ほっとしたような、気が抜けたような不思議な気分だった。
当たり障りのないセツの若い頃の話から、春子さんの身の上話に話は流れ、合間に春子さんの歌まで聞いた。
３曲目がやっと終わった後、
「そうそう、セッちゃんはあの植木屋さんと結婚されたんでしょ？」
春子さんはソファに腰を下ろしながら思い出したように言った。
「爺ちゃ・・祖父をご存知なんですか？」ハジメが膝を乗り出した。
「覚えているわ、会社に乗り込んでらしたのよ。すごい剣幕で。こう、沢原さんの襟首つかんでね・・『セツを誑かしてるのはお前か』ってね」
仕事着の法被着て、鋏持って オフィスビルに乗り込んだ・・じいちゃんの雄姿・・ハジメは想像する。
「女の子たちはね、皆 恋に恋する年頃だったのよ。」と春子さんは笑って言った。
「『恋に恋する』？」
それまで黙っていた奈央が身体をぴくりと動かし、春子さんの言葉を繰り返した。
「そう『大人の恋』。身を焦がすような強い想いとか 醜い嫉妬とか道徳の教科書には書けないような、そんな恋も含めてね」
春子さんの視線が奈央からハジメにゆっくり向けられ、もう一度奈央に戻った。
「あんなに大事に思ってくれる人が空気みたいにずっと傍にいて。ふふ、セッちゃんも贅沢ね。」
問われるまま、ハジメが今のセツの状況を話すと、春子さんはしゃんと座り直して聞き入ってくれた。
「どんな風にボケたいとかボケたくないとか、私たちもよく話すのよ。」
周りのお年寄りの客に目をやりながら
「やたら疑い深くなったり 恨み言言うようになっちゃう人も多いけど・・こればっかりは自分ではどうしようもないのね。
だけど、セッちゃんみたいに幸せな思い出話ばかりできて、にこにこ笑っていられるのって、素晴らしいじゃない？」
─沢原さんとの思い出も嫌な終わり方をしていたら、こんな風には残らないわ・・
春子さんはそう言って、ハジメの背中をポンポンと励ますように叩き、薄い色の付いた老眼鏡の中で、ふんわりと笑った。
「きっとセッちゃんの人生は今までずっと 心穏やかで幸せだったんだと思うわよ。」
誰との思い出だか、こんがらがって解らなくなっても？
こんがらがった頭のせいで、大事な人を傷つけちゃっても？
そんな疑問も頭をかすめたけれど春子さんまで傷つけそうで、ハジメもそれ以上は言えなかった。
「有難うございます。そうだったら、いいな、って心から思います」
春子さんはハジメの顔をじっと見て、満足そうに頷くと 大事な秘密を打ち明けるように小声で言った。
「いいお孫さんね、ここにやって来た時の顔つき、あなた、本当にあの時の『植木屋さん』そっくりだったわよ。」
そして別れ際、始終別のことを考えていたように見えた奈央の手を取って
「貴女もね、ちゃんといい恋をしなさいね。寄り道さえも、懐かしい思い出にできるように」
春子さんはかみ締めるように言った。
「セツさんが貴女に言ってくれるとしたら、きっとそんな言葉だと思うわよ」
─もう十分だ。爺ちゃんは婆ちゃんのこと本気で守ろうとしたんだし、婆ちゃんはそれに応えたんだし。
婆ちゃんは幸せ者で。今もふわふわ幸せで。
母さんは気づいてないのかもしれないけど、爺ちゃんのアルバムに挟んであった、宴会の時女装した姿は、まんま、母さんだったんだ。これだけは間違いない。
「今度 病院に行く時はさ、婆ちゃんがよくオレに言う『あなた、お弁当持った？』とか『あなた お風呂先に頂きましたよ』とか
そういう普通の言葉の方を沢山 爺ちゃんに伝えてやろう。」
帰り道、奈央に向かってハジメはそんな事を話し続け、奈央はずっと黙って聞いて、コクンコクン静かに頷いていた。
朝に出てきたのにもうすっかり日は暮れている。街灯の明かりを受けて早咲きの桜が ぽおっと薄いピンクに透けていた。
「中学の時だったかな、あたしが先輩に振られた時セッちゃんがね、言ってくれたことがあるの」
「婆ちゃんが？」
「一番自分を大事にしてくれる人を見間違ったらダメなんだよって。」
「そんなことあったっけ？」
奈央の片思いも、奈央の失恋も、ハジメは全部知っていた。
「でもその時、あたしは自分のことより、離婚した母さんと父さんのことを 思い出してしまってね。
ああ、うちの親はきっと『見間違って』結婚してしまったんだ・・って言った。」
何だ、婆ちゃん 慰めになってないじゃん・・ハジメは思う。
「悲しくなって泣きだしたら、セッちゃんおろおろしてしまってね
子供を悲しませたらいかん、どんなことがあっても子供を不幸にすることだけはいかん・・って自分の頬っぺた両手でパシパシしながら、庭先を行ったり来たりして、最後に『ごめんよ、ごめんよ』ってぎゅうぎゅう抱きしめてくれたの」
ああ、婆ちゃんらしいや。ハジメはセツの丸っこい顔と血色の良い頬を思った。
「セッちゃんのその言葉、そのまんま、あたし自身に言わなくっちゃいけない」
ぽつりと言ってから、奈央はその後ずっとずっと空を見上げて歩いていた。
足元危ないじゃない・・・ハジメが手を伸ばし肘を掴むと、ふわりと奈央が身体の重みを預けて来た。
「お父さんがいて、ハジメちゃんちが隣にあって・・セッちゃんや、ハジメちゃん達がいたから、寂しいことや悲しいことがあっても、あたしは全然不幸じゃなかったよ」
＊
ユキヤナギの溢れ出すような白い塊の向こう、奈央が手を振っている。
奈央達の住むアパートとの間の、伸びすぎた生垣を手入れしようかと、ハジメは庭に出たところだった。
「明日から仕事、行くよ」
「おう。助けがいるなら 遠慮せずに言えよ。乗り込んでビシッと言ってやるから。襟首掴んでさ」
「有難う。でも 自分のことは自分でカタつける。ちゃんとやったらまた戻ってくる」
奈央は「戦闘用」にきっぱりメイクした顔を、くしゃりとさせて笑った。
「お父さんを宜しく。無事任務終了したら報告に来る。ご褒美にプッチンするプリン、冷蔵庫にいっぱい入れておいてね。」
シザーハンズみたいに植木を動物の形に刈り込めないかな、帰ってきて爺ちゃんたまげるだろうな、なんて考えていると
いつの間にかセツが後ろに立っていて、ハジメの手元を熱心に見つめていた。
今のオレは婆ちゃん、誰に似てる？ 婆ちゃん、今誰がそばにいて欲しい？
ハジメが振り返ってセツの顔を見ると、セツは童女のように目をくりんとさせて夢みるように言った。
「今年も花の季節がめぐってきますのね、あなた」
ああ、そうだね。ほんとうだね。季節は巡り、順に花が咲くんだね。
庭石に寄り添うようにワスレナグサの小さな花が揺れている。
以前に球根を植えたまま特に世話もしないのに、また水仙が黄色い花を咲かせている。
セツの銀色に光る髪を、柔らかな春の風がふわり揺らした。
いつも企画、編集、寸評と、管理の皆様のご苦労に感謝しております。
私はといえば 今回 毎度おなじみのジジババネタです。
昔の作品とも色々被っていたりします。皆さん忘れてると信じ・・・（コラ）
３月のお題：
「ときどき、冷たくなった手を、あなたの背中に回して温めてもらった」で始まり
「今年も花の季節がめぐってきますのね」を使って締めくくること。
お題の出典：『妖しい詩韻』 著：内田康夫
＊＊＊＊＊
「ときどき、冷たくなった手を、あなたの背中に回して温めてもらったわね」
春めいた陽射しに自分の手をかざし、しげしげと見つめていたセツは、ハジメに向かって頬を赤らめて微笑んだ。
ハジメも今ではもう慣れて、ただ「うむ」と言って頷いて見せる。少しだけ祖父の元市に似せて。
セツは縁側の座椅子にちんまりと座り、幸せそうに茶を啜っていたかと思うと、いつの間にかこっくりこっくりと眠っている。
涼子が気が付いて、ひざ掛けを持って近寄ると、セツはゆっくりと頭を起こした。
「行ってらっしゃい。あなた、お弁当は持ちましたか」
元市が丹精込めて作った庭。沈丁花の香りに誘われて庭に出たハジメの背中に、セツが声を掛けた。
大学とバイトの合間に病院に行って、そんな話を祖父の元市に伝える。それがハジメの日課だ。
母の涼子は家で、セツのことを見ていなくてはいけないから、病院通いはほとんどハジメの分担になっている。
─婆ちゃんが元気で毎日笑っていて、昔の思い出を語ることであんなに顔が輝くのなら、それもいいじゃないか、
たとえ、婆ちゃんがもう誰が誰だか解らなくなって、俺と爺ちゃんを混同してるとしても。
セツと一緒に長い道のりを歩んできた元市が病の床で聞いて喜ぶならと、ハジメは定期便のように「その」話を送り続けていた。
話を聞きながら元市が頷く以上のことをしないのは、照れているのだとハジメはその頃思い込んでいたのだ。
─もともと無口なじいちゃんだったし。
＊
セツが頬を染め、思い出に語る「あなた」の全部が全部、イコール元市ではないということが発覚したのは、
まさにその「手を背中に回して温めて・・」の話の後だった。
その話を詳しく聞こうと、冷やかしぎみに、
「背中で温めるってさ、なぁ、爺ちゃん、どんな風よ、こうかぁ。それともこんな？」
ハジメが一人二役で実演して見せると、元市はハジメから視線を逸らし曇り空が広がるだけの大きな窓に顔を向けて、ぽつりと言ったのだ。
「・・・ワシは・・知らん」
一瞬冗談かと思ったが、元市の様子に笑い事で済まない何かがある気がして、ハジメは出しかけた笑いを急遽引っ込めた。
照れてるという風でもなく、ましてやセツのように記憶があやふやになった訳でもない。
まくらの上で首だけ動かしハジメの方に向き直ると、元市はへの字に結んだ口をゆっくり開いた。
「恋愛映画に行ったのも、洒落たレストランの思い出も、ネッカチーフのプレゼントも・・」
確かに爺ちゃんのキャラじゃない。
「ワシじゃない。それは・・・」
じゃあ、誰だよ？
「それは、アレの若い頃の想い人だ」
ふぅ・・とため息ついて 元市はハジメに語り始めた。
＊
「小さな頃から近所でな、ずっと一緒におったし、周りからも当たり前のように許婚扱いにされてたしな。
そのまま波風立たず すんなり夫婦になって、一緒に歳を重ねることしか考えておらなんだ」
夕闇迫る病院のベッド。もともと小柄だった元市は 病のせいで筋肉も落ち、ますます小さくなった。
若い頃からずっと同じの角刈りの頭髪も、すっかり白くなっただけでなく、地肌が透けて見えている。
贔屓目にも男前とは言い難いが、笑うと愛嬌のある四角い顔も 何だかどんよりくすんで見えた。
院内は夕食の匂いが仄かに漂い、沈黙の間に 配膳車の軋む音とスリッパのペタペタいう音が聞こえた。
隣のベッドの老人は小さな鼾をかいて眠っている。
二人同じ高校を卒業してから、元市は家業の植木屋で修行に入り、セツは大きなビルの電話交換手になった。
「ハイヒール履いて、綺麗な色のスーツ着て、くりくりっと、こうパーマかけて・・そりゃあ、眩しかった」
元市の脳裏には、若い頃のセツがくっきり浮かんでいるのだろう。
「惚れ直した？」
ハジメの問いかけに元市はちょっと目線を外し「うむ」と言った。
顔が赤いのは夕日のせいだけじゃなさそうだ。
「その会社にいたのが 沢原という上司でな・・」
セツの若い頃の姿をまだ想像しかねているハジメに、元市は更に続けて言った。
「妻も子もいるその上司に、よりにもよってセツは熱を上げよった」
「熱・・上げたって、それ？」
「婆さんがお前に重ねているのは ワシよりきっとその男なんだ」
＊
帰宅したハジメの話を聞き、涼子は目をまん丸にして絶句した。ひとり娘である涼子も初耳の話だった。
植木職人見習いの元市は、セツの入社以来「背が高くてスマートでハンサムでダンディなサラリーマン」沢原の話を毎日のように聞かされた。
実際、セツが沢原に会うためにお洒落して出かけて行くのを 元市は剪定中の木の上から何度も見送っていたという。
「ワシは洒落た事ひとつ出来ん、この通りの無骨者だしな。背も、はぁ・・伸びんかったし」
「でも、結局爺ちゃんと結婚したんだから・・」
「うむ・・・」
「一時の憧れとかだったんじゃないの？」
セツが贅沢したりお洒落して外出したがったりする様子を、ハジメは見たことがない。
思い出すのは毎朝元市に弁当を作って渡すところや、休日に二人でＴＶの時代劇を見る姿だ。炬燵の上には蜜柑とかりんとう。
渋めのお茶を啜りながら 次に咲く庭の花のことなんかを語らっている二人の姿だった。
「・・・・アレは・・いつも笑っとった。何の文句も言わず連れ添ってくれた。」
けど、ずっと気にはなっていたのだ。正論言って沢原から無理矢理引き離した自分のことを本当は怒ってたのではないか。
沢原のことを・・心のどこかで忘れられずにいたのではないか。
元市は、ぼそぼそとそんな風に言い 大きなため息をついて布団を頭まで被って黙ってしまったのだった。
「ふうん、おセッちゃんも 結構やるじゃない」
台所からいきなり声がした。驚いて見ると奈央が冷蔵庫を覗いている。
「あっ、小母さんの肉じゃが、残り発見。いいなぁ、きっと今日は煮魚だ。あ、これ早く使わなきゃダメだよ、きゅうり萎びかけ」
「他人んちの冷蔵庫、勝手に物色すんな。大体いつからそこにいたんだよ。週末でもないのに」
「何よ、帰ってきたら悪い？あは、ハジメちゃん子供ぉ。プリンにこんなことして、そこまで好き？」
ハジメ用、とマジックで大きく書いたプリンをつまみ出し きゃははと笑う。素っピンだとてんで幼い顔のくせに、いつも人をガキ扱いする。
「婆ちゃんに解るように書いてんの。そんなこと言うならオマエ絶対に食うなよ」
「やだ、３コパックじゃない。一個くれたっていいでしょ」
短大を卒業して家を出て、望んで一人暮らしを始めたくせに、奈央はいつも週末には戻って来ていた。
元市が建てた敷地内のアパートに子供の頃越してきた奈央。父親と二人で、引越しの挨拶に来た時のことをハジメは覚えている。
人見知りの激しい、口数の少ない女の子だった。セツが奈央の頭を撫ぜて「いつでも遊びにおいで」と言うとコクンと頷いた。
それから少しずつ奈央はハジメの家族に馴染み、父の帰宅までの一人きりの長い時間を、元市の仕事を眺めたり、セツと縁側で茶飲み話をして過ごすようになった。
夕方になると涼子と一緒に料理をしては、出来た料理を小鍋に入れて 家に帰っていった。
「小母さんに教えてもらった料理作るとね、父さん凄く喜ぶんだよ」
いつだっただろう、奈央ちゃんもかわいそうだよねぇ・・と涼子がふと漏らしたのをハジメは思い出す。
母親が浮気して出て行ってしまったのだと後から聞いた。残された父娘が引っ越さねばならなかった事情までは解らない。
酷いよね、その相手も相手だわ・・。
あの時、婆ちゃんは何と答えたんだっけ・・ハジメは記憶を辿って考えた。
お人良しで子供好きだったセツが、そんな奈央の話を聞いて 何も感じない訳がない。
「会社なんかにいるとね、相談に乗ってくれたり傍でさり気なく助けてくれる男が 良く見えちゃったりするんだ」
奈央が慣れた手つきで食器棚から皿とスプーンを出しながら呟いた。
「妻がいるとか子供がいるとか、そういうこと考える前にね、自分といる時間だけがその人の全てみたいに錯覚するの」
プリンを皿に出してるだけなのに、その真剣な横顔は何だろう。
素顔の横顔を見ながら くっきりメイクした「仕事用」の顔をハジメは思い浮かべる。奈央はその、作った顔を「戦闘モード」と呼んだ。
「思いが募り出してからやっと気が付くんだ。見えてなかった色々なこと」
「何だよ、解ったようなこと言って・・それ、誰の話だよ」
大体そんな深刻な話じゃなかったかもしれないし・・ハジメがセツのことを思って言葉を返すと
「解ってなんかないよ。どうしたらいいのか・・解らないよ」
ドンと奈央がテーブルを叩いた。てらてらと光るカラメルシロップを載せたまま、プリンが揺れた。
奈央の態度に驚いて、ハジメが口を開こうとすると
「『遊んでるだけの学生さん』には・・解らない・・ってことよ」
奈央はすぐにいつもの小生意気な言い方に戻り、大きく掬ったプリンを口の中に放りこんだ。
流し込み、呑み込んでしまいたかったのは何だったのだろう。奈央の抱えているものが気になったが
涼子が様子を伺う気配を感じ、ハジメは元市とセツの話に戻した。
「オレはともかく、爺ちゃんは『遊んでるだけの学生』なんかじゃなかったよ、少なくとも」
「あら、看護婦さん いつもお世話さまでございます」
時代劇の主題歌を口ずさみながらやって来たセツが暖簾越しに台所を覗いて、奈央に深ぶかと頭を下げた。
「あら、おセツさん、お加減はいかがですか。」
奈央が調子を合わせて 脈でも診るようにセツの腕を取る。
「おかげさまで 調子はよろしいです」
セツは人懐っこい笑みを満面に湛えて、奈央にいつもと同じような身体の具合の話をし始めた。
奈央は気長にセツの話に付き合ってくれる。
「有難いわね。奈央ちゃんが来てくれて」
涼子はセツの嬉しそうな顔を見て、つぶやいた。
奈央はいつの間にか家に戻ったようだ。白いコブシの花越しに見えるアパートの、奈央と父親の住む部屋に温かな色の明かりが灯っている。
セツは相変わらず能天気な様子で 大音量を流してＴＶを観ていた。
＊
「まさかねぇ・・」「ハジメって意外と背が高いよね」「いや、そんなことは・・」
涼子は独り言を言いながら 押入れを探して古いアルバムを出してきた。
セツの若い頃の写真を眺めては 鏡で自分の姿を見、次にハジメを上から下までまじまじ見つめる。
セツがハジメの支えで歩く時などに、嬉しそうな顔をして寄りかかるその姿を見る目も少し変わった。
昼のドラマ好きの涼子の気にしそうなことは ハジメにも想像できる。
ちょっと話が飛びすぎなんじゃないの？そんなことも容易に言い出せず、ハジメは涼子の視線をかわす。
ハジメはハジメで、病身の元市にあんな話をして散々傷つけていたのかと思うとすっかり気落ちして、見舞いに行く足も重い。
「あった、この人だわ きっと。」
涼子が、ＯＬ時代のセツの写真を見つけ指差した。背の高い繊細な雰囲気の男性が、若い女子社員に囲まれて笑っていた。
丸顔で健康的な若い頃のセツ。人懐っこそうで根っから陽気な雰囲気を差し引けば 顔のつくりは涼子にそっくりだとハジメは思う。
茶の間からは ＴＶの音声と共に、大好きな俳優の台詞にひとつひとつ返事をするセツの声が聞こえて来た。
「どれどれ」
用事に立った涼子と入れ違いに、縁側からひょいと奈央が入ってきて、一緒にアルバムを覗き込んだ。
「お前、まだ帰ってなかったの。休暇だなんて言ってなかったくせに」
ハジメの言葉を無視して、奈央は勝手に他のアルバムをめくっている。
あれ、と思ったのはその日の奈央がちゃんとした洋服を着てメイクをしていたからだった。
「仕事 行くつもりだったんじゃないの？」
「うん。今日こそ行こうと思ってた」
何でもなげな言い方で答えはしたが、昨日の会話といい、奈央が何かで相当参っていることはハジメにも解った。
「行ってないの？行かなくていいの？・・行けないの？」
小学校に馴染むまで、いつもハジメが迎えに行って一緒に登校した。あの時も奈央は朝、いつもこんな不安げな表情をしていた。
「仕事・・行くのもなんだけど、その後マンションに帰りたくないの。帰ったらダメなの」
奈央が急に幼い子供のように途切れ途切れに話を始めた。
元来 奈央は話下手な女の子だった。先回りして聞いてやらないと、自分のことを上手く語れない子だった。
見た目がすっかり変わって大人っぽくなっても、やっぱり昔のままの奈央がそこにいた。
「来ちゃうの。あの人が来ちゃったら・・。」
「来たら嫌な奴？来て欲しくないって言うのに来るんだ？」
違う、違うの、と奈央が激しく首を横に振る。
「・・・・喜んじゃうの。そんな自分が嫌なの」
「奈央？」
「もうやめようって決めたのに、ダメなの。」
「ダメって決めたのに、用意してるの。冷蔵庫をいっぱいにして。気取ったデザートなんか並べて、ハーブ添えたパスタなんか作って」
無理に笑おうとした奈央の瞳が ゆらゆら揺れた。
「お母さんに捨てられて自分がどれだけ寂しかったかとか、解ってる。相手を離婚させたいなんて絶対に思わない。」
ぐいと握ったこぶしで拭くから、マスカラの黒が目元から頬に線を引いた。
「本当はハジメちゃんちの冷蔵庫の中身みたいなのが 大好きなの。大好きなのに。」
しゃくりあげた奈央はもう止められなくなっって、おんおんと泣き始めた。
誰かに苛められた時、悲しかった時、セツに背中を撫ぜられて泣いていた奈央の姿を思い出した。
そろそろと、奈央の背中に手を回す。奈央の温もりがハジメの手に伝わった。
＊
アルバムと一緒に出てきた 古い年賀状の束。その中にＯＬ時代の友達らしき人の名前と電話番号を見つけた。
「あたし、この頃のセッちゃんのこと、知りたい」
いつ抜き取ったのか、奈央がセツの若い頃の写真を一枚持って 眺めながら言う。
「ねぇ、会いに行っちゃいけないかな、この中の誰かに」
「亡くなっているかもしれないよ。婆ちゃんがあれだもの、たとえ会えたとしても記憶に期待できないかもしれない」
奈央は何を聞き出したいんだろう。聞き出したとして、それは奈央のためになるものなんだろうか。
それより爺ちゃんの慰めになるものなんだろうか。
「セッちゃんともっと話が出来たら、一番良かったんだけどな」
ふらりと一人で出て行こうとするセツを呼び止める、涼子の声が庭まで響いていた。
ハジメ自身もこのままでいられない気がして、迷いながらもセツへの年賀状を抜き出し、順に電話を掛けてみることにした。
＊
「沢原課長・・ああ、いい男だったわよ」
白髪を淡い紫に染めた春子さんは 自身がカラオケ教室をやっているという喫茶店で会ってくれた。客は年寄りばかりだ。
想像したよりずっと元気そうで、記憶もしっかりしている。
年賀状に書かれた電話番号からやっとコンタクトを取れた人が紹介してくれた、当時のセツの同僚だった。
「面倒見が良くてね、よく食事に連れて行って頂いたりしたわ。」
セツのアルバムにあるのと同じ写真を 自分のバッグから出してきて、懐かしそうに目を細め
「セッちゃんと？特別な関係だったかどうかは私には解らないわ。噂は確かにあったけどね。でも沢原さんは皆の憧れだったのよ。」
ほっとしたような、気が抜けたような不思議な気分だった。
当たり障りのないセツの若い頃の話から、春子さんの身の上話に話は流れ、合間に春子さんの歌まで聞いた。
３曲目がやっと終わった後、
「そうそう、セッちゃんはあの植木屋さんと結婚されたんでしょ？」
春子さんはソファに腰を下ろしながら思い出したように言った。
「爺ちゃ・・祖父をご存知なんですか？」ハジメが膝を乗り出した。
「覚えているわ、会社に乗り込んでらしたのよ。すごい剣幕で。こう、沢原さんの襟首つかんでね・・『セツを誑かしてるのはお前か』ってね」
仕事着の法被着て、鋏持って オフィスビルに乗り込んだ・・じいちゃんの雄姿・・ハジメは想像する。
「女の子たちはね、皆 恋に恋する年頃だったのよ。」と春子さんは笑って言った。
「『恋に恋する』？」
それまで黙っていた奈央が身体をぴくりと動かし、春子さんの言葉を繰り返した。
「そう『大人の恋』。身を焦がすような強い想いとか 醜い嫉妬とか道徳の教科書には書けないような、そんな恋も含めてね」
春子さんの視線が奈央からハジメにゆっくり向けられ、もう一度奈央に戻った。
「あんなに大事に思ってくれる人が空気みたいにずっと傍にいて。ふふ、セッちゃんも贅沢ね。」
問われるまま、ハジメが今のセツの状況を話すと、春子さんはしゃんと座り直して聞き入ってくれた。
「どんな風にボケたいとかボケたくないとか、私たちもよく話すのよ。」
周りのお年寄りの客に目をやりながら
「やたら疑い深くなったり 恨み言言うようになっちゃう人も多いけど・・こればっかりは自分ではどうしようもないのね。
だけど、セッちゃんみたいに幸せな思い出話ばかりできて、にこにこ笑っていられるのって、素晴らしいじゃない？」
─沢原さんとの思い出も嫌な終わり方をしていたら、こんな風には残らないわ・・
春子さんはそう言って、ハジメの背中をポンポンと励ますように叩き、薄い色の付いた老眼鏡の中で、ふんわりと笑った。
「きっとセッちゃんの人生は今までずっと 心穏やかで幸せだったんだと思うわよ。」
誰との思い出だか、こんがらがって解らなくなっても？
こんがらがった頭のせいで、大事な人を傷つけちゃっても？
そんな疑問も頭をかすめたけれど春子さんまで傷つけそうで、ハジメもそれ以上は言えなかった。
「有難うございます。そうだったら、いいな、って心から思います」
春子さんはハジメの顔をじっと見て、満足そうに頷くと 大事な秘密を打ち明けるように小声で言った。
「いいお孫さんね、ここにやって来た時の顔つき、あなた、本当にあの時の『植木屋さん』そっくりだったわよ。」
そして別れ際、始終別のことを考えていたように見えた奈央の手を取って
「貴女もね、ちゃんといい恋をしなさいね。寄り道さえも、懐かしい思い出にできるように」
春子さんはかみ締めるように言った。
「セツさんが貴女に言ってくれるとしたら、きっとそんな言葉だと思うわよ」
─もう十分だ。爺ちゃんは婆ちゃんのこと本気で守ろうとしたんだし、婆ちゃんはそれに応えたんだし。
婆ちゃんは幸せ者で。今もふわふわ幸せで。
母さんは気づいてないのかもしれないけど、爺ちゃんのアルバムに挟んであった、宴会の時女装した姿は、まんま、母さんだったんだ。これだけは間違いない。
「今度 病院に行く時はさ、婆ちゃんがよくオレに言う『あなた、お弁当持った？』とか『あなた お風呂先に頂きましたよ』とか
そういう普通の言葉の方を沢山 爺ちゃんに伝えてやろう。」
帰り道、奈央に向かってハジメはそんな事を話し続け、奈央はずっと黙って聞いて、コクンコクン静かに頷いていた。
朝に出てきたのにもうすっかり日は暮れている。街灯の明かりを受けて早咲きの桜が ぽおっと薄いピンクに透けていた。
「中学の時だったかな、あたしが先輩に振られた時セッちゃんがね、言ってくれたことがあるの」
「婆ちゃんが？」
「一番自分を大事にしてくれる人を見間違ったらダメなんだよって。」
「そんなことあったっけ？」
奈央の片思いも、奈央の失恋も、ハジメは全部知っていた。
「でもその時、あたしは自分のことより、離婚した母さんと父さんのことを 思い出してしまってね。
ああ、うちの親はきっと『見間違って』結婚してしまったんだ・・って言った。」
何だ、婆ちゃん 慰めになってないじゃん・・ハジメは思う。
「悲しくなって泣きだしたら、セッちゃんおろおろしてしまってね
子供を悲しませたらいかん、どんなことがあっても子供を不幸にすることだけはいかん・・って自分の頬っぺた両手でパシパシしながら、庭先を行ったり来たりして、最後に『ごめんよ、ごめんよ』ってぎゅうぎゅう抱きしめてくれたの」
ああ、婆ちゃんらしいや。ハジメはセツの丸っこい顔と血色の良い頬を思った。
「セッちゃんのその言葉、そのまんま、あたし自身に言わなくっちゃいけない」
ぽつりと言ってから、奈央はその後ずっとずっと空を見上げて歩いていた。
足元危ないじゃない・・・ハジメが手を伸ばし肘を掴むと、ふわりと奈央が身体の重みを預けて来た。
「お父さんがいて、ハジメちゃんちが隣にあって・・セッちゃんや、ハジメちゃん達がいたから、寂しいことや悲しいことがあっても、あたしは全然不幸じゃなかったよ」
＊
ユキヤナギの溢れ出すような白い塊の向こう、奈央が手を振っている。
奈央達の住むアパートとの間の、伸びすぎた生垣を手入れしようかと、ハジメは庭に出たところだった。
「明日から仕事、行くよ」
「おう。助けがいるなら 遠慮せずに言えよ。乗り込んでビシッと言ってやるから。襟首掴んでさ」
「有難う。でも 自分のことは自分でカタつける。ちゃんとやったらまた戻ってくる」
奈央は「戦闘用」にきっぱりメイクした顔を、くしゃりとさせて笑った。
「お父さんを宜しく。無事任務終了したら報告に来る。ご褒美にプッチンするプリン、冷蔵庫にいっぱい入れておいてね。」
シザーハンズみたいに植木を動物の形に刈り込めないかな、帰ってきて爺ちゃんたまげるだろうな、なんて考えていると
いつの間にかセツが後ろに立っていて、ハジメの手元を熱心に見つめていた。
今のオレは婆ちゃん、誰に似てる？ 婆ちゃん、今誰がそばにいて欲しい？
ハジメが振り返ってセツの顔を見ると、セツは童女のように目をくりんとさせて夢みるように言った。
「今年も花の季節がめぐってきますのね、あなた」
ああ、そうだね。ほんとうだね。季節は巡り、順に花が咲くんだね。
庭石に寄り添うようにワスレナグサの小さな花が揺れている。
以前に球根を植えたまま特に世話もしないのに、また水仙が黄色い花を咲かせている。
セツの銀色に光る髪を、柔らかな春の風がふわり揺らした。
虹色噴水〜セイシュンは後悔しない
Mystery Circle Vol.29 です。
今回はいつものような一人ずつ別のお題ではなく、全員同じルールで挑みます。
同じ言葉で始まって、同じ文を挟み、同じ言葉を使って終わるのに、
こんなに色々なジャンルの話ができる。
いつもながら書くだけでなく読む楽しみが大きい月一回の「お祭り」でした。
言い訳はアレ（？）なんですが・・
私のは 色々と書き足りないとか、走りすぎた感じな描写があり、
ちょっと 心残りな作品になってしまいました。
とても存在感のあるお題だったな、というのが
今回の私の感想です。
共通出題 （バトルロイヤル・ルール）
◎起の文
人が変わっていくのは救いであって、自分が変わらない世界なんて、私はごめんこうむりたい。
◎挿入文
「あれだけ意見が対立しているんだから、そんなことができるわけがないだろうが」
◎結の文
言葉というのは、きわめて乱暴なものである。
お題の出典：『無思想の発見』 著：養老孟司
＊＊＊＊＊＊
「人が変わっていくのは救いだわ。変わらない世界なんて、私はごめんこうむりたい」
壁に寄り掛かって立っているのが「片岡さん」だと気づいた時、
彼女のその言葉を思い出した。
お洒落なレストランでの同窓会は案外盛況だ。
高校を卒業してから12年。葉書を貰った時は行くつもりなどなかったが、仕事のスケジュールばかりの予定表にふと、他の予定を書き加えてみたくなった。
特に会いたい人がいたわけではない。
地元を出てこちらに居る人の集まり、学年も関係なし
・・というのがかえって気楽な気がした。
１２年の歳月はどんな風に人を変えるんだろう。
自分のこの１２年は他の人から見たらどうなんだろう・・
鈴木沙恵は定期入れの奥から吉野俊太の７年前の写真を抜き出して眺め、
そして迷いながらまた、奥の方に差し込んだ。
「片岡さん・・よね？」
つい、話しかけてしまった。
小学校、中学校、高校と同じところに通ったのに、ほとんど話しをした覚えがない。
小学校の時は大人しくて目立たないタイプだった。
中学以降はどんな心境の変化か、ごろりと変わる彼女の外見にいつも戸惑った。
黒髪ロングストレート 校則違反のパーマに茶髪 いきなりのベリーショート・・
誰ともつるまず一人で平気な顔している彼女には、
いつも中心グループからの風当たりが強かった。
次々と付き合う相手を替え、その相手に合わせているのだという根拠のない噂が流れ
聞こえよがしにその事について言われた時、彼女の口から出たのがあのセリフだった。
華やかな席に似合わない、タイトな黒のパンツスーツにショートカット、
グラスを片手にした彼女を横目で見ながら、
沙恵は少しずつ、自分が苗字の上を取って「鈴」と呼ばれていた頃のことを思い出していた。
周りがニックネームや名前で呼び合う中、
彼女だけはいつもどんな外見の時も「片岡さん」だった。
「鈴」
続く言葉が見当たらなくて口篭っているところに、
バレー部キャプテンだった美波が声を掛けてきた。
さっき「変わった」と言われて「それって老けたってことぉ？」
なんて泣きまねしていた女だ。
「鈴」とニックネームで呼ばれるだけで、気持ちは学生時代に戻る気がする。
「久しぶり。誰とも連絡取ってないみたいだし、心配してたのよ。ほら、吉野君のこと・・」
声を潜め、美波はさも、気にしていてくれたように言う。
「あ、でも・・鈴のことだから ただずっと沈んだままでいるなんて思ってなかったけどね」
美波が俊太のことを切りだすと、少し離れたところで先ほどまで美波と談笑していたメンバーの、探るような視線を感じた。
中の数人は俊太の葬儀で顔を合わせていた。
美波は海外赴任の夫について行ったとかで、確か日本にはいなかったはずだ。
「結婚直前だったのよね。もう７年にもなるの？大変だったよねぇ」
同窓会に出ると決めた時点で、予測できない事ではなかった。
それでもやはり動揺した。
沙恵は、呼吸を整え顔を上げると、美波に向かって明るい笑顔を作って見せる。
「鈴」って子はそういう子だったはずだから。
「有難う。もう大丈夫。俊太もね、事故にあったなんて思えないくらい綺麗な最期だったんだよ。今じゃ 笑顔の俊太しか思い出さないし」
「そっか、ごめんね。私あの時いなくって、何の力にもなれなかったね。
・・・でも鈴みたいな彼女がいて、幸せなヤツだったよね」
「うん、きっと 俊太もそう言ってくれると思うよ」
重い気持ちに反し、すらすらと綺麗な言葉が口から出る。
笑って見せたりしてさ、話を早く終わりたいのに。美波、早く離れてくれないかな。
「鈴、ねぇ食べ物取りに行こう」
片岡さんに、「鈴」と呼ばれたことがあったかどうかも思い出せない。
いきなり間に割って入ってきた片岡さんは沙恵の腕を掴んで引き寄せた。
わざとらしく、美波にドンと肩をぶつけ
「あ、ごめんなさい、えぇと・・誰、だっけ？」
片岡さんは冷たい視線を美波に投げると、沙恵の手を強引に引っ張って、料理の皿の載ったテーブルの方へと向かった。
＊
「ありがとう。助かった。・・片岡さんも勿論知ってたんだよね？」
大して食べもせず その後すぐ片岡さんと一緒に会場を抜けた。
飲んだのは乾杯の時のワインだけなのに頬が熱い。
片岡さんは乾杯からずっと飲んでいたらしい。
昔より話しかけやすい雰囲気があるのはお互いの酔いのせいなのかもしれない。
ぶらぶらと大通りを抜け、公園の噴水の周りを歩く。
一つだけ高く上がっていた噴水がすっと止まり、残った波紋だけが静かに広がっていく。
数分後にはまた一斉に何本もの噴水が上がるはずだ。
幾種類もの上がり方のパターンを持つこの噴水は一人で眺めていても飽きる事がない。
沙恵が一人でぼんやりしたい時によく来る場所だった。
「何が？」
「俊太のこと」
ああ・・と沙恵の方を見もせずに片岡さんはさらりと言う。
「実家に用があって帰った時聞いた。狭い世界だからね。嫌になる」
「そう・・」
「話したくないんでしょ。別に無理矢理聞こうなんて思わないから」
そっけなく冷たい感じのする話し方。
気遣ってくれるのだろうか、そう思うと沙恵は余計に声を明るくして答えた。
「そんなことないよ。俊太との思い出は全部 学校に繋がってるし・・・」
「片岡さんも小学校からずっと同じだったよね。俊太とも何回か同じクラスになった？」
上滑りする言葉が口をついて出る。あの頃と同じ。
泣いて泣いてまだ足りなくて 大声出して泣き叫びたかったのに 俊太のお母さんを励まして、笑わせた。
「気丈な婚約者」を演じ続けた。いつも貼り付けたような笑顔が鏡に映っていた。やがてはそんな生活に酷く草臥れて、仕事を理由にして田舎を出た。
「こうやって、一緒に思い出語ってくれる人がいるって、俊太にとっても嬉しいことなんじゃないかな」
片岡さんは静かに風に揺れる水面を、何だか難しい顔で見つめていたが、小さくクスリと笑うと、ゆっくりと首を回して鈴の顔をじっと見た。
「『完全燃焼、後悔しない青春』？『青春は後悔しない』？ 学園祭のテーマ決める時のこと、私よく覚えてる」
いつも全然興味なさそうに窓の外を見ていた片岡さん。
彼女からそんな思い出話を聞くなんて予想もしなかった。
「ああ、あの時ね・・あの時も派手に俊太のこと責めちゃったっけ」
こうやって誰かと俊太の話をすれば、俊太は「過去の思い出」にできる。
同窓会に期待したのは そういうことだったかもしれない。結局、会場からは逃げ出してしまったけれど。
「クラス委員でいつも前向きな鈴木さん、『どうせ』が口癖、後ろ向き吉野君。二人よく言い合いしてた」
沙恵がクラスで何か提案すると、俊太がいちいち面倒だとか、面白くないとか文句を言う。
その時も何とか意見を纏めようとしていた。他の案も出ないので、沙恵が一人で考えて一人で進めているようなHRだった。
「人生、後悔してナンボ」
もう決まりかけてたのに俊太が言い出した。
「どっちにしろ 青春とか言う時点でもうダサいの」
どうして今になってかき回すの、司会の沙恵が俊太を咎める。そんなこと言うなら最初っからいい案出してよ。
「夫婦喧嘩」と周囲は苦笑し、いつものように最後に俊太が皆の前で折れた。
結局その後、クラスの意見が何となく纏まって行き、渋々の顔をしたまま、俊太が一番に協力してくれた。いつも そんな風だった。
俊太とずっとそのまま一緒にいられると沙恵は信じていた。
なのに 大学を卒業して就職も順調にして結婚の話を進めてた矢先、俊太はあっけなく逝ってしまったのだ。
式の打ち合わせをするため待ち合わせ場所に向かっている途中のバイクの事故だった。
「あれだけ喧嘩ばかりしてるんだもの、鈴木さんたち結婚なんてできるわけがないと思ってた」
「わぁ・・片岡さんに そんな風に見られてたんだ」
言い方にちょっと剣を感じたが、気にしないふりして沙恵は返事した。
止まっていた噴水が音を立てて上がり、水しぶきが顔に跳ねる。水音にかき消されそうな声で片岡さんは呟いた。
「見てたわよ。ずっと見てた。小学校の頃から 私は吉野君のこと見ていたんだから」
「え？」
「鈴木さんより私の方がきっと、いっぱい吉野君のこと好きだった」
今度は声を噴水に負けないように大きくして、片岡さんはきっぱりと言った。
噴水の前、真面目な顔して向き合う二人を、犬を散歩させている人が怪訝そうに見ながら通り過ぎた。
「吉野君の好きな音楽も好きな本も 私、全部知ってた。全部一緒だった。もっと話ができたら、絶対私たちの方が気が合った」
「どんなに外見を変えても誰と付き合っても結局は一緒だった。変わることなんて楽しくも何ともなかったんだ。
ずっと変わらない想いだけ抱えてた」
「吉野君の良さ、私の方がきっと解ってた。運命がどこかで変えられて、私と吉野君が付きあってたら、ってよく空想した」
沙恵の返事を待たず、片岡さんは言葉を続ける。どんなに長い間心の内に留めていた言葉だったのだろう。
「・・空想した。もしそうだったら・・」
だけど何で今・・・作り笑顔が退いて行き、得体の知れない黒い感情が沸々と湧いて来くる。
「まだ吉野君は生きてたかもしれないって・・」
沙恵の身体がぶるりと震えた。握った手の平に爪が食い込んだ。
火照った頬から急速に熱が退いていくのを感じた。
「何なの・・？」
言葉にした途端、固く閉ざした蓋が外れ、気持ちがあふれ出た。
静かに息を潜めていたものが弾け出る。勢いよく跳ね上がる。止められなかった。
「話ができてたら気があった？自分と付きあってたら今頃生きてる？」
変えられなかった運命を何で今頃そんな風に言うの？
どこで運命が変わっていたら、死んだ人は生き返る？
片岡さんは青ざめた顔でまっすぐに沙恵を見る。微かに唇が震えたが言葉は出なかった。
「一度でも俊太に気持ちを伝えたの？伝えもしなかったくせに、勝手なこと言わないで。」
言葉は酷く暴力的で、人を傷つける。
俊太には何も気にせずポンポン思ったことを言えたけれど 他の人には言葉を選んできた。
クラスで浮きがちな片岡さんのことだって、さり気なくフォローしてきたつもりだった。
彼女のこと苦手だと思っていたのは、やはり彼女の俊太への想いをそれとなく感じていたからだ。
沈黙が恐ろしく長く感じる。指の先まで冷えていく自分を感じた。
取り返しのつかない言葉を言ってしまったと沙恵が悔やんだ時
「そうよね。鈴木さんがいるから『どうせ』あたしなんか・・先にそう思ってた。情けないことに私も『後ろ向き』なヤツでね」
自嘲ぎみに笑って見せ、片岡さんは声を低くして続けて言った。
「前向きで頑張り屋なんて、大迷惑。同窓会なんて出てきて、何？はい、７年経ちました、私はもう元気ですって？」
確かにそういうつもりだったかもしれない。
ちゃんと元気な自分、強くて明るい、今も変わらない「鈴」を誰かに見て欲しかったのかもしれない。そして確認したかったのだ。私は大丈夫。後悔することなんて何もない。
「違う・・」
違う、そうじゃない。後悔ばかりした７年だった。
誰かにずっと責められているような気がする７年だった。
「待ち合わせがあそこじゃなかったら、あの日じゃなかったら
・・付き合ってたのが私じゃなかったら・・
俊太の人生変わっていたのかなって、そんなこと、私だって何度も考えた。
私だってずっと考えていたんだ。後悔ばっかりしてたんだ」
「やっと本音が出た」
片岡さんが首をすくめて小さく笑った。
皮肉な感じの全くない優しげな笑顔に沙恵は却って戸惑う。
照れくさくて情けなくて、逃げ出したい。
会場を抜けた時はまだ夕暮れだったのに、もう空はすっかり暗い。
見上げた夜空には冬の星座が瞬いている。
小さな噴水がいくつか音を立てずに上がった。
「あのさ、一度だけ話す機会があってね、私言ったことがあるんだ。吉野君に」
「何？」
「あんなに皆の前で喧嘩ばっかしてさ、合わないんじゃないのお宅たち・・って。そしたらね」
「・・・俊太、何て？」
「生真面目で突っ走りすぎるから、あいつ、放っておくとクラスの中で浮く。
だから、オレがあそこで反対のこと言って、バランス取ってやってんのって」
「『前向きな自分ってヤツ』に縛られて、ガチガチになってやんの。オレはそれを解す役なわけ、って」
「俊太そんなこと言ったんだ」
「一生教えてなんかあげないつもりだったけど ・・ああ、悔しい。言っちゃった」
片岡さんはそう言いながら、くるりと背中を見せた。
「大嫌いだったのに、あなた励ましにわざわざ出てきたことになっちゃったじゃない。馬鹿みたい、同窓会なんて来なきゃよかった」
噴水が止まり、静かな闇になる。
「片岡さん」
綺麗なラインの黒いパンツスーツ。後ろ姿に沙恵が声を掛けても、片岡さんは答えなかった。
「私もあなたのこと何となくきらいだった」
池の底、虹色の照明が一斉に点き、噴水を下から照らし出す。
次の瞬間 七本の大きな噴水が水音も高く噴き上がる。
「私もね、同窓会なんてつまんなかった。来たことすぐに後悔した」
水音が大きくて、片岡さんに声が届いたのかどうか解らない。
「だけど今日は片岡さんに会えた。話せて良かった。ありがとう」
一言一言区切って声張り上げて、言った。
「ばっかみたい」
噴水の音に負けないくらい片岡さんも大声出で叫んで返した。
言い方は酷く乱暴だったけれど その響きは今までの中で一番優しかった。
「人生、後悔してナンボ」
虹色のライトに照らされた身体折り曲げて、二人クツクツ笑った。
今回はいつものような一人ずつ別のお題ではなく、全員同じルールで挑みます。
同じ言葉で始まって、同じ文を挟み、同じ言葉を使って終わるのに、
こんなに色々なジャンルの話ができる。
いつもながら書くだけでなく読む楽しみが大きい月一回の「お祭り」でした。
言い訳はアレ（？）なんですが・・
私のは 色々と書き足りないとか、走りすぎた感じな描写があり、
ちょっと 心残りな作品になってしまいました。
とても存在感のあるお題だったな、というのが
今回の私の感想です。
共通出題 （バトルロイヤル・ルール）
◎起の文
人が変わっていくのは救いであって、自分が変わらない世界なんて、私はごめんこうむりたい。
◎挿入文
「あれだけ意見が対立しているんだから、そんなことができるわけがないだろうが」
◎結の文
言葉というのは、きわめて乱暴なものである。
お題の出典：『無思想の発見』 著：養老孟司
＊＊＊＊＊＊
「人が変わっていくのは救いだわ。変わらない世界なんて、私はごめんこうむりたい」
壁に寄り掛かって立っているのが「片岡さん」だと気づいた時、
彼女のその言葉を思い出した。
お洒落なレストランでの同窓会は案外盛況だ。
高校を卒業してから12年。葉書を貰った時は行くつもりなどなかったが、仕事のスケジュールばかりの予定表にふと、他の予定を書き加えてみたくなった。
特に会いたい人がいたわけではない。
地元を出てこちらに居る人の集まり、学年も関係なし
・・というのがかえって気楽な気がした。
１２年の歳月はどんな風に人を変えるんだろう。
自分のこの１２年は他の人から見たらどうなんだろう・・
鈴木沙恵は定期入れの奥から吉野俊太の７年前の写真を抜き出して眺め、
そして迷いながらまた、奥の方に差し込んだ。
「片岡さん・・よね？」
つい、話しかけてしまった。
小学校、中学校、高校と同じところに通ったのに、ほとんど話しをした覚えがない。
小学校の時は大人しくて目立たないタイプだった。
中学以降はどんな心境の変化か、ごろりと変わる彼女の外見にいつも戸惑った。
黒髪ロングストレート 校則違反のパーマに茶髪 いきなりのベリーショート・・
誰ともつるまず一人で平気な顔している彼女には、
いつも中心グループからの風当たりが強かった。
次々と付き合う相手を替え、その相手に合わせているのだという根拠のない噂が流れ
聞こえよがしにその事について言われた時、彼女の口から出たのがあのセリフだった。
華やかな席に似合わない、タイトな黒のパンツスーツにショートカット、
グラスを片手にした彼女を横目で見ながら、
沙恵は少しずつ、自分が苗字の上を取って「鈴」と呼ばれていた頃のことを思い出していた。
周りがニックネームや名前で呼び合う中、
彼女だけはいつもどんな外見の時も「片岡さん」だった。
「鈴」
続く言葉が見当たらなくて口篭っているところに、
バレー部キャプテンだった美波が声を掛けてきた。
さっき「変わった」と言われて「それって老けたってことぉ？」
なんて泣きまねしていた女だ。
「鈴」とニックネームで呼ばれるだけで、気持ちは学生時代に戻る気がする。
「久しぶり。誰とも連絡取ってないみたいだし、心配してたのよ。ほら、吉野君のこと・・」
声を潜め、美波はさも、気にしていてくれたように言う。
「あ、でも・・鈴のことだから ただずっと沈んだままでいるなんて思ってなかったけどね」
美波が俊太のことを切りだすと、少し離れたところで先ほどまで美波と談笑していたメンバーの、探るような視線を感じた。
中の数人は俊太の葬儀で顔を合わせていた。
美波は海外赴任の夫について行ったとかで、確か日本にはいなかったはずだ。
「結婚直前だったのよね。もう７年にもなるの？大変だったよねぇ」
同窓会に出ると決めた時点で、予測できない事ではなかった。
それでもやはり動揺した。
沙恵は、呼吸を整え顔を上げると、美波に向かって明るい笑顔を作って見せる。
「鈴」って子はそういう子だったはずだから。
「有難う。もう大丈夫。俊太もね、事故にあったなんて思えないくらい綺麗な最期だったんだよ。今じゃ 笑顔の俊太しか思い出さないし」
「そっか、ごめんね。私あの時いなくって、何の力にもなれなかったね。
・・・でも鈴みたいな彼女がいて、幸せなヤツだったよね」
「うん、きっと 俊太もそう言ってくれると思うよ」
重い気持ちに反し、すらすらと綺麗な言葉が口から出る。
笑って見せたりしてさ、話を早く終わりたいのに。美波、早く離れてくれないかな。
「鈴、ねぇ食べ物取りに行こう」
片岡さんに、「鈴」と呼ばれたことがあったかどうかも思い出せない。
いきなり間に割って入ってきた片岡さんは沙恵の腕を掴んで引き寄せた。
わざとらしく、美波にドンと肩をぶつけ
「あ、ごめんなさい、えぇと・・誰、だっけ？」
片岡さんは冷たい視線を美波に投げると、沙恵の手を強引に引っ張って、料理の皿の載ったテーブルの方へと向かった。
＊
「ありがとう。助かった。・・片岡さんも勿論知ってたんだよね？」
大して食べもせず その後すぐ片岡さんと一緒に会場を抜けた。
飲んだのは乾杯の時のワインだけなのに頬が熱い。
片岡さんは乾杯からずっと飲んでいたらしい。
昔より話しかけやすい雰囲気があるのはお互いの酔いのせいなのかもしれない。
ぶらぶらと大通りを抜け、公園の噴水の周りを歩く。
一つだけ高く上がっていた噴水がすっと止まり、残った波紋だけが静かに広がっていく。
数分後にはまた一斉に何本もの噴水が上がるはずだ。
幾種類もの上がり方のパターンを持つこの噴水は一人で眺めていても飽きる事がない。
沙恵が一人でぼんやりしたい時によく来る場所だった。
「何が？」
「俊太のこと」
ああ・・と沙恵の方を見もせずに片岡さんはさらりと言う。
「実家に用があって帰った時聞いた。狭い世界だからね。嫌になる」
「そう・・」
「話したくないんでしょ。別に無理矢理聞こうなんて思わないから」
そっけなく冷たい感じのする話し方。
気遣ってくれるのだろうか、そう思うと沙恵は余計に声を明るくして答えた。
「そんなことないよ。俊太との思い出は全部 学校に繋がってるし・・・」
「片岡さんも小学校からずっと同じだったよね。俊太とも何回か同じクラスになった？」
上滑りする言葉が口をついて出る。あの頃と同じ。
泣いて泣いてまだ足りなくて 大声出して泣き叫びたかったのに 俊太のお母さんを励まして、笑わせた。
「気丈な婚約者」を演じ続けた。いつも貼り付けたような笑顔が鏡に映っていた。やがてはそんな生活に酷く草臥れて、仕事を理由にして田舎を出た。
「こうやって、一緒に思い出語ってくれる人がいるって、俊太にとっても嬉しいことなんじゃないかな」
片岡さんは静かに風に揺れる水面を、何だか難しい顔で見つめていたが、小さくクスリと笑うと、ゆっくりと首を回して鈴の顔をじっと見た。
「『完全燃焼、後悔しない青春』？『青春は後悔しない』？ 学園祭のテーマ決める時のこと、私よく覚えてる」
いつも全然興味なさそうに窓の外を見ていた片岡さん。
彼女からそんな思い出話を聞くなんて予想もしなかった。
「ああ、あの時ね・・あの時も派手に俊太のこと責めちゃったっけ」
こうやって誰かと俊太の話をすれば、俊太は「過去の思い出」にできる。
同窓会に期待したのは そういうことだったかもしれない。結局、会場からは逃げ出してしまったけれど。
「クラス委員でいつも前向きな鈴木さん、『どうせ』が口癖、後ろ向き吉野君。二人よく言い合いしてた」
沙恵がクラスで何か提案すると、俊太がいちいち面倒だとか、面白くないとか文句を言う。
その時も何とか意見を纏めようとしていた。他の案も出ないので、沙恵が一人で考えて一人で進めているようなHRだった。
「人生、後悔してナンボ」
もう決まりかけてたのに俊太が言い出した。
「どっちにしろ 青春とか言う時点でもうダサいの」
どうして今になってかき回すの、司会の沙恵が俊太を咎める。そんなこと言うなら最初っからいい案出してよ。
「夫婦喧嘩」と周囲は苦笑し、いつものように最後に俊太が皆の前で折れた。
結局その後、クラスの意見が何となく纏まって行き、渋々の顔をしたまま、俊太が一番に協力してくれた。いつも そんな風だった。
俊太とずっとそのまま一緒にいられると沙恵は信じていた。
なのに 大学を卒業して就職も順調にして結婚の話を進めてた矢先、俊太はあっけなく逝ってしまったのだ。
式の打ち合わせをするため待ち合わせ場所に向かっている途中のバイクの事故だった。
「あれだけ喧嘩ばかりしてるんだもの、鈴木さんたち結婚なんてできるわけがないと思ってた」
「わぁ・・片岡さんに そんな風に見られてたんだ」
言い方にちょっと剣を感じたが、気にしないふりして沙恵は返事した。
止まっていた噴水が音を立てて上がり、水しぶきが顔に跳ねる。水音にかき消されそうな声で片岡さんは呟いた。
「見てたわよ。ずっと見てた。小学校の頃から 私は吉野君のこと見ていたんだから」
「え？」
「鈴木さんより私の方がきっと、いっぱい吉野君のこと好きだった」
今度は声を噴水に負けないように大きくして、片岡さんはきっぱりと言った。
噴水の前、真面目な顔して向き合う二人を、犬を散歩させている人が怪訝そうに見ながら通り過ぎた。
「吉野君の好きな音楽も好きな本も 私、全部知ってた。全部一緒だった。もっと話ができたら、絶対私たちの方が気が合った」
「どんなに外見を変えても誰と付き合っても結局は一緒だった。変わることなんて楽しくも何ともなかったんだ。
ずっと変わらない想いだけ抱えてた」
「吉野君の良さ、私の方がきっと解ってた。運命がどこかで変えられて、私と吉野君が付きあってたら、ってよく空想した」
沙恵の返事を待たず、片岡さんは言葉を続ける。どんなに長い間心の内に留めていた言葉だったのだろう。
「・・空想した。もしそうだったら・・」
だけど何で今・・・作り笑顔が退いて行き、得体の知れない黒い感情が沸々と湧いて来くる。
「まだ吉野君は生きてたかもしれないって・・」
沙恵の身体がぶるりと震えた。握った手の平に爪が食い込んだ。
火照った頬から急速に熱が退いていくのを感じた。
「何なの・・？」
言葉にした途端、固く閉ざした蓋が外れ、気持ちがあふれ出た。
静かに息を潜めていたものが弾け出る。勢いよく跳ね上がる。止められなかった。
「話ができてたら気があった？自分と付きあってたら今頃生きてる？」
変えられなかった運命を何で今頃そんな風に言うの？
どこで運命が変わっていたら、死んだ人は生き返る？
片岡さんは青ざめた顔でまっすぐに沙恵を見る。微かに唇が震えたが言葉は出なかった。
「一度でも俊太に気持ちを伝えたの？伝えもしなかったくせに、勝手なこと言わないで。」
言葉は酷く暴力的で、人を傷つける。
俊太には何も気にせずポンポン思ったことを言えたけれど 他の人には言葉を選んできた。
クラスで浮きがちな片岡さんのことだって、さり気なくフォローしてきたつもりだった。
彼女のこと苦手だと思っていたのは、やはり彼女の俊太への想いをそれとなく感じていたからだ。
沈黙が恐ろしく長く感じる。指の先まで冷えていく自分を感じた。
取り返しのつかない言葉を言ってしまったと沙恵が悔やんだ時
「そうよね。鈴木さんがいるから『どうせ』あたしなんか・・先にそう思ってた。情けないことに私も『後ろ向き』なヤツでね」
自嘲ぎみに笑って見せ、片岡さんは声を低くして続けて言った。
「前向きで頑張り屋なんて、大迷惑。同窓会なんて出てきて、何？はい、７年経ちました、私はもう元気ですって？」
確かにそういうつもりだったかもしれない。
ちゃんと元気な自分、強くて明るい、今も変わらない「鈴」を誰かに見て欲しかったのかもしれない。そして確認したかったのだ。私は大丈夫。後悔することなんて何もない。
「違う・・」
違う、そうじゃない。後悔ばかりした７年だった。
誰かにずっと責められているような気がする７年だった。
「待ち合わせがあそこじゃなかったら、あの日じゃなかったら
・・付き合ってたのが私じゃなかったら・・
俊太の人生変わっていたのかなって、そんなこと、私だって何度も考えた。
私だってずっと考えていたんだ。後悔ばっかりしてたんだ」
「やっと本音が出た」
片岡さんが首をすくめて小さく笑った。
皮肉な感じの全くない優しげな笑顔に沙恵は却って戸惑う。
照れくさくて情けなくて、逃げ出したい。
会場を抜けた時はまだ夕暮れだったのに、もう空はすっかり暗い。
見上げた夜空には冬の星座が瞬いている。
小さな噴水がいくつか音を立てずに上がった。
「あのさ、一度だけ話す機会があってね、私言ったことがあるんだ。吉野君に」
「何？」
「あんなに皆の前で喧嘩ばっかしてさ、合わないんじゃないのお宅たち・・って。そしたらね」
「・・・俊太、何て？」
「生真面目で突っ走りすぎるから、あいつ、放っておくとクラスの中で浮く。
だから、オレがあそこで反対のこと言って、バランス取ってやってんのって」
「『前向きな自分ってヤツ』に縛られて、ガチガチになってやんの。オレはそれを解す役なわけ、って」
「俊太そんなこと言ったんだ」
「一生教えてなんかあげないつもりだったけど ・・ああ、悔しい。言っちゃった」
片岡さんはそう言いながら、くるりと背中を見せた。
「大嫌いだったのに、あなた励ましにわざわざ出てきたことになっちゃったじゃない。馬鹿みたい、同窓会なんて来なきゃよかった」
噴水が止まり、静かな闇になる。
「片岡さん」
綺麗なラインの黒いパンツスーツ。後ろ姿に沙恵が声を掛けても、片岡さんは答えなかった。
「私もあなたのこと何となくきらいだった」
池の底、虹色の照明が一斉に点き、噴水を下から照らし出す。
次の瞬間 七本の大きな噴水が水音も高く噴き上がる。
「私もね、同窓会なんてつまんなかった。来たことすぐに後悔した」
水音が大きくて、片岡さんに声が届いたのかどうか解らない。
「だけど今日は片岡さんに会えた。話せて良かった。ありがとう」
一言一言区切って声張り上げて、言った。
「ばっかみたい」
噴水の音に負けないくらい片岡さんも大声出で叫んで返した。
言い方は酷く乱暴だったけれど その響きは今までの中で一番優しかった。
「人生、後悔してナンボ」
虹色のライトに照らされた身体折り曲げて、二人クツクツ笑った。
